定澜二年孟夏的洛阳城，紫宸殿内的檀香也压不住弥漫的恐慌。御史大夫从牛渚营折返时，靴底还沾着江南的泥，他踉跄着扑进殿内，将萧烈的答复抖着嗓子念出来，每一个字都像重锤砸在魏景帝心上——割让陈留、东郡、颍川三郡，一月内交割土地，另需黄金五千两、锦缎万匹作“诚意之礼”，稍有拖延，北朔铁骑便即刻北上。
“应允！尽数应允！”魏景帝几乎是从龙椅上弹起来的，龙袍的玉带勒得他喘不过气，却顾不上松一松，“不就是三郡吗？不就是些黄金锦缎吗？只要萧烈陛下肯罢兵，别说这些，再多些也无妨！”他像是怕萧烈反悔，当即冲内侍高喊，“传旨！户部三日内备齐黄金锦缎，三郡守将立刻交印！谁敢耽搁，朕诛他九族！”
“陛下！”沈惊鸿的声音如惊雷般炸响，他不知何时已立在殿中，铠甲上的寒霜未褪，显然是刚从军营赶来。“陈留、东郡乃中州北疆屏障，有狼山、太行之险，历来是抵御北境的咽喉；颍川沃野千里，年产粮食占比中州三成，是咱们的粮仓！三郡割让，中州便如断去双臂，门户大开且无粮可济！萧烈这是釜底抽薪，绝非真心罢兵啊！”
他上前一步，声音带着泣血的急切：“陛下只需给臣三月时间，臣必能整合三郡兵马，加固城防。北朔主力在江南，一时难以北上，待他们与南楚两败俱伤，我中州再联合各方势力，未必没有胜算！何必饮鸩止渴，断送祖宗基业？”
“沈将军又在危言耸听！”柳乘风从队列中走出，紫袍曳地，语气带着毫不掩饰的讥讽，“三郡不过是弹丸之地，换得中州太平，这笔账难道算不清？狼山太行再险，挡得住北朔铁骑吗？颍川粮食再多，填得饱萧烈的野心吗？”
他转向魏景帝，躬身时玉带发出细碎的碰撞声：“陛下，萧烈军威正盛，麾下铁骑踏破长江如履平地。若违逆其意，不出十日，北朔大军便能兵临洛阳。届时城破之日，陛下与满城百姓皆成阶下囚，那才是真的悔之晚矣！依臣之见，不如依言照做，先保一时平安，再徐图后计。”
殿内顿时响起一片附和声。兵部尚书颤巍巍地出列：“柳丞相所言极是，我中州兵力不足，实难与北朔抗衡。”户部侍郎也道：“黄金锦缎虽多，总好过刀兵相向，百姓遭殃。”那些平日里被柳乘风拉拢或胁迫的官员，此刻纷纷表态，竟无一人支持沈惊鸿。
沈惊鸿望着这群趋炎附势的同僚，又看看龙椅上那个满脸急切的君主，只觉得心口像被巨石堵住，一口浊气郁结在喉间，眼前阵阵发黑。他踉跄着后退，扶住冰冷的殿柱，指节因用力而泛白。眼中最后一丝希冀，终是随着群臣的附和声，一点点化为灰烬。
“好……好一个"徐图后计"。”他低声笑了，笑声里满是悲凉，“陛下若执意如此，臣无力回天。只求陛下……日后莫要悔今日之抉择！”
言罢，他猛地拂袖转身，铠甲摩擦着殿柱发出刺耳的声响，一步步走出紫宸殿。阳光照在他挺拔却孤寂的背影上，竟显得有些萧索。殿内鸦雀无声，无人出言挽留，唯有檀香的青烟，在他身后缓缓飘散。
魏景帝见沈惊鸿退去，非但没有不安，反而松了口气，当即拍板：“传朕三道圣旨！”
“其一，令户部三日内备齐黄金五千两、锦缎万匹，由御史大夫亲自押送，赴北朔牛渚营献上！”
“其二，令陈留、东郡、颍川三郡守将，即刻交接军政印信，遣散本地郡兵，待北朔官吏接管，不得有分毫抵抗！”
“其三，令柳乘风总领交割事宜，凡北朔所需，皆尽力满足，切勿生隙！”
柳乘风接旨时，眼底闪过一丝不易察觉的狂喜。他高声应诺，声音洪亮得有些刺耳：“臣，遵旨！必不辱使命！”
接下来的三日，洛阳城乱成了一锅粥。户部为凑齐黄金锦缎，竟带着兵丁挨家挨户搜刮，连富户藏在夹墙里的金条、绣娘准备嫁女儿的锦缎都没放过。百姓哭喊声此起彼伏，有老人抱着祖传的铜炉不肯撒手，被兵丁一脚踹倒在地，铜炉摔得粉碎。
柳乘风却躲在相府里，一面催逼户部，一面遣亲信快马赶往三郡。他给亲信的密令上写得明白：“三郡府库中的金银珠宝、粮草军械，尽数装运回洛，入库后分三成至相府，三成献予陛下，其余充作"交割损耗"。”至于三郡百姓的死活，他半句未提。
陈留城的守将是沈惊鸿的旧部，名叫赵毅。接到割地圣旨时，他正带着士卒加固狼山关的城墙。“什么？割让陈留？”赵毅捏碎了手中的令箭，“沈将军呢？他怎么会同意？”
传旨的是柳乘风的心腹，冷笑一声：“沈将军？他早已被陛下斥责，闭门思过了！赵将军若抗旨，便是与陛下为敌，洛阳守军即刻便会围堵陈留，到时候你便是中州的罪人！”
赵毅望着城楼下密密麻麻的陈留百姓，他们听说要割地给北朔，正跪在城下哭求死守。他拔剑出鞘，剑身在阳光下闪着寒光，最终却无力地垂下——他可以死战北朔，却不能对着同胞的刀兵举起剑。三日后，赵毅交出印信，卸甲归田，临行前望着狼山关的方向，老泪纵横。
东郡、颍川的守将本就是柳乘风的人，接旨后屁滚尿流地交了城。北朔官吏接管时，发现府库早已被搬空，只剩下些发霉的粮草，守将却带着搜刮来的金银，在前往洛阳的路上醉生梦死。
三日后，御史大夫押送着黄金锦缎抵达牛渚营。三十辆马车在营前一字排开，黄金在阳光下晃得人睁不开眼，锦缎堆得像小山，空气中都飘着丝绸的柔滑气息。
“萧烈陛下，我主已依令交割三郡，奉上诚意之礼。”御史大夫跪在帐前，额头几乎贴地，“望陛下信守承诺，永不动兵戈于中州。”
萧烈坐在帅案后，拿起三郡交割文书，指尖划过“陈留”“东郡”“颍川”三个地名，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。他抬眼看向帐外，阳光透过帐帘，在黄金上投下斑驳的光影，像极了中州那看似繁华、实则腐朽的江山。
“魏景帝倒是识时务。”萧烈放下文书，声音不高，却带着不容置疑的威严，“回去告知魏景帝，只要中州安分守己，朕自然会信守承诺。”
他顿了顿，目光如刀般扫过御史大夫：“但若敢暗中勾结南楚，或有半分异动——”帐内的空气瞬间凝固，“朕定踏平洛阳，诛其满门！”
御史大夫吓得浑身筛糠，连连叩首：“臣……臣谨记陛下教诲，绝不敢有半分差池！”他不敢多留，领了萧烈的答复，便带着随从仓皇离去，仿佛身后有恶鬼追赶。
帐内，苏瑾见使者走远，上前躬身道：“陛下，三郡已得，中州门户洞开。黄金锦缎可补军需，三郡粮草能济大军，此计大获全胜。”他指着舆图上的金陵，“如今南楚已成困兽，中州无后顾之忧，我军可全力伐楚了。”
萧烈站起身，走到舆图前，指尖重重落在金陵城上：“传我将令！”
“黄金锦缎分拨各营，每卒赏银三两，酒肉各一斤，犒赏三军！”
“三郡令原燕齐降将前往驻守，广贴安民告示，轻徭薄赋，安抚百姓，整饬防务，确保后方安稳！”
“即日起，全军开拔！燕屠率五万铁骑为先锋，沈惊鸿率中州降兵为左翼，朕亲率十万中军为主力，直逼金陵！”
他的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的决绝：“不破金陵，誓不还师！”
“不破金陵，誓不还师！”帐内诸将齐声应和，声震营帐，连帐外的风都似被这股战意掀起，卷得帅旗猎猎作响。
而此时的洛阳城，正沉浸在虚假的太平里。魏景帝听闻萧烈“信守承诺”，竟在宫中大摆宴席，席间命舞姬跳着北朔的胡旋舞，醉醺醺地对柳乘风笑道：“还是柳爱卿有远见，你看，这不就太平了吗？”
柳乘风举杯附和，眼底却藏着算计——他已暗中将搜刮来的三郡财物运往自己的封地，一旦洛阳有变，便带着家眷跑路。
朝堂愈发腐朽，官吏们见陛下沉迷酒色，丞相贪墨无度，也纷纷效仿，苛捐杂税层出不穷。三郡割让的消息传开后，中州百姓更是心灰意冷，不少青壮年背着行囊，偷偷逃往已被北朔接管的三郡——那里虽换了君主，却有北朔军吏张贴的“轻徭薄赋”告示，至少能活下去。
沈惊鸿的府邸紧闭着大门，门前的石狮子落了层薄灰。府内，他正带着三百心腹士卒操练，长枪刺出的声音整齐划一，惊得檐下的燕子扑棱棱飞起。他望着北方三郡的方向，那里曾是他守护的土地，如今却插满了北朔的玄色战旗。
“将军，洛阳守军都在懈怠，咱们这是何苦？”一个老兵喘着气问。
沈惊鸿一枪刺向靶心，枪尖穿透木靶，深深钉在地上。“我等是中州将士，”他声音沙哑却坚定，“萧烈的承诺是假的，南楚覆灭之日，便是北朔来攻之时。那时候，总得有人站出来，让洛阳百姓看看，中州还有不肯屈膝的骨头。”
夕阳透过演武场的栅栏，将他的影子拉得很长，像一柄不肯弯折的长枪。
江南大地上，北朔大军已然开拔。燕屠的铁骑踏过溧水的稻田，玄色的洪流漫过句容的石桥，旌旗蔽日，锣鼓喧天。南楚的守兵望风而逃，有些城池甚至没等大军抵达，便已挂出降旗。
金陵城越来越近了，城头上的赤羽旗在风中瑟瑟发抖，像楚昭帝那颗惶惶不安的心。而洛阳城的酒气与江南的烽火，最终都将汇入萧烈一统沧澜的洪流——属于北朔的铁骑，即将踏碎这乱世的最后一道屏障，迎来一个崭新的格局。