京城，晋王府，地底密室。
密室里没有窗，只有墙壁上嵌着的几盏长明灯，灯火是幽绿色的，照在四壁上那些狰狞的鬼神壁画上，将壁画里那些青面獠牙的鬼怪映得更加栩栩如生，仿佛随时会从墙里扑出来，择人而噬。空气里有股浓烈的檀香味，但掩不住底下那股若有若无的、甜腻的腐臭味——是瘟神散的气味，从密室深处那个小小的炼丹房里飘出来的，已经浸透了这里的每一块砖石，也浸透了坐在这里的每一个人的骨髓。
晋王刘恒坐在主位的紫檀木太师椅上，闭着眼，手里捻着一串沉香木的念珠，珠子在他指尖一颗颗滑过，发出细碎的、有节奏的摩擦声。他今年五十有三，保养得宜，看起来不过四十出头，面容清癯，眉目间带着久居上位的威严，也带着一种常年浸淫在阴谋和黑暗里养成的、近乎本能的阴沉。此刻，他闭着眼，但眉头紧锁，嘴角抿成一条冰冷的直线，像在强压着某种翻涌的情绪。
他面前站着三个人。左边是晋王府的侍卫统领，姓高，名猛，四十来岁，虎背熊腰，脸上有一道从额头划到下巴的刀疤，是当年在漠北打仗时留下的。他低着头，双手紧握成拳，手臂上的肌肉绷得像铁块，额头上全是冷汗。右边是晋王府的账房先生，姓钱，是个干瘦的老头，山羊胡，三角眼，手里捧着一本厚厚的账册，手指在发抖，账册也跟着抖。中间，跪着一个人，是晋王府派去漠北的密使，姓赵，三十来岁，此刻衣衫褴褛，脸上、身上全是伤，左耳没了，伤口用脏布胡乱包着，还在渗血。他趴在地上，头不敢抬，身子抖得像风中的落叶。
“说完了？”晋王终于开口，声音很平静，但平静底下，是冰封的怒涛。
“说……说完了……”赵密使的声音嘶哑，带着哭腔，“三皇子……死了。黑风谷……塌了。丹炉炸了，里面的“灭世之种”……被林见鹿的心头血净化了。瘟疫的源头……断了。哈森的人马……全军覆没。狼牙部的人……突围去了白狼谷。陆擎他们……带着林见鹿的遗体……也去了白狼谷。属下……属下拼死逃出来，给王爷报信……”
“林见鹿……死了？”晋王缓缓睁开眼，眼神像两口深井，深不见底，也冷得刺骨。
“死了……属下亲眼看见，她剜了自己的心，血溅在丹炉上……然后，就断了气。陆擎抱着她，哭得……像个疯子。”赵密使说着，眼泪掉了下来，不知是疼的，还是吓的。
晋王沉默了很久，久到密室里只剩下赵密使压抑的抽泣声，和念珠摩擦的沙沙声。然后，他忽然笑了，笑声很轻，但带着一种令人毛骨悚然的寒意：
“死了……也好。省得本王再费心思去抓她。玄机子要她的心头血炼长生丹，三皇子要她的心头血完成灭世大业，现在，她自己把心头血洒了，倒是一了百了。可惜了……这么好的一味药引，就这么浪费了。”
他顿了顿，看向高猛：“高统领，江南那边，情况如何？”
“回王爷，”高猛上前一步，声音粗哑，“江南的瘟疫，源头被断后，已经开始缓解。各地官府在发放“清瘟散”，但效果甚微，百姓怨声载道。三皇子之前安插在江南的人手，因为失去了主心骨，已经开始内讧，有些想投靠我们，有些想自立门户，还有些……想带着罪证，去京城告御状。苏清河那个老狐狸，趁机收拢了不少人，正在暗中串联，准备反扑。另外……赵无极那边传来消息，说杏林盟内部，因为刘守拙的死和玄机子的“死”，已经分裂成几派，其中一派以周文景为首，主张清洗门户，回归正道，正在暗中联络各地分舵，准备召开“盟会”，推选新盟主。如果让他们成了气候，我们之前对杏林盟的掌控，就前功尽弃了。”
“周文景……林守仁那个老朋友的徒弟？”晋王眯起眼，“我记得，他当年因为不肯参与瘟神散的研究，被刘守拙排挤，发配到云泽那个穷乡僻壤。没想到，他还活着，还想翻身。”
“是。而且，据赵无极说，周文景手里，可能有林守仁留下的《天乙针诀》真本，还有……林见鹿炼制的瘟神散解药配方。如果让他拿到盟主之位，用解药收买人心，我们再用瘟神散控制杏林盟，就难了。”高猛担忧地说。
“解药配方……”晋王的手指在扶手上轻轻敲着，眼神闪烁，“林见鹿死了，但这解药，不能落到别人手里。高统领，你亲自带人去一趟云泽，找到周文景，把《天乙针诀》和解药配方拿回来。拿不回来，就毁掉。人，也一样。活着带不回来，就带死的回来。明白吗？”
“属下明白！”高猛躬身领命，眼神里闪过一丝嗜血的光。
“钱先生，”晋王又看向那个干瘦的账房，“漠北的生意，断了。江南的生意，也岌岌可危。我们的银库，还能撑多久？”
钱账房翻开账册，手指颤抖地指着一行数字：“回……回王爷，漠北的药材和“药人”生意，每年能给王府带来至少五十万两白银的利润。江南的盐、茶、丝绸生意，加上“清瘟散”的收益，每年至少一百万两。现在这两头都断了，王府每个月的开支，就要五万两，这还不包括打点朝中官员、养着那些死士和探子的费用。库里的存银……最多还能撑三个月。三个月后，如果还没有新的进项，王府……王府就要周转不灵了。”
三个月。晋王的手指敲得更快了。三个月，说长不长，说短不短。够他做很多事，也够别人做很多事。
“宫里……有什么动静？”他忽然问了个看似不相干的问题。
“宫里……”钱账房愣了一下，看向高猛。高猛会意，低声道：“皇上……还是老样子，昏迷不醒，太医院的人束手无策。但昨天夜里，永寿宫的云贵妃，忽然“病愈”，开始插手宫务，还召见了几个老臣，问起江南瘟疫和漠北动乱的事。另外……大皇子和二皇子那边，最近走动频繁，像是在密谋什么。但具体内容，我们的眼线还没探到。”
云贵妃“病愈”？大皇子和二皇子密谋？晋王眼神一冷。云贵妃是他和三皇子联手控制的一枚棋子，用冰片和蛊毒控制着，让她“体弱多病”，闭门不出，实际是软禁。现在三皇子死了，控制她的蛊毒应该也解了，她趁机“病愈”，是想摆脱控制，还是……另有图谋？而大皇子和二皇子，那两个废物，平时斗得你死我活，现在居然联手，是想趁他焦头烂额，给他背后捅刀？
树倒猢狲散，墙倒众人推。这道理，他懂。但他这棵树，还没倒呢。
“赵无极那边，有消息吗？”他又问。
“有。赵无极说，杏林盟的盟会，定在十天后的京城“百草堂”。届时，各分舵的舵主和长老都会到场，推选新盟主。周文景已经放出风声，说要在盟会上，公布玄机子和刘守拙的罪行，也公布瘟神散和解药的配方，让杏林盟“重回正道”。赵无极问，王爷的意思是……”
“让他去，支持周文景。”晋王淡淡道。
“支持周文景？”高猛一愣，“王爷，那杏林盟不就落到周文景手里了？我们多年的心血……”
“心血？呵……”晋王冷笑，“玄机子死了，刘守拙死了，三皇子也死了。杏林盟这颗棋子，已经废了一半。与其强行掌控，不如……借刀杀人。让周文景去当这个盟主，让他去清理门户，让他去和那些想反扑的人斗。等他们斗得两败俱伤，我们再出手，收拾残局。而且，赵无极不是一直想洗白，想当个正经商人吗？这次，就给他个机会，让他“弃暗投明”，站到周文景那边，取得他的信任。等我们动手的时候，他就是插在周文景心口的一把刀。”
高猛恍然大悟，但随即皱眉：“可赵无极……可靠吗？万一他假戏真做，真的投靠了周文景……”
“他不敢。”晋王的声音很冷，“他女儿在我们手里，他那些见不得光的生意账本，也在我们手里。他要是敢有二心，他女儿，他全家，还有他苦心经营了几十年的“百草堂”，都会在一夜之间，灰飞烟灭。他是个聪明人，知道该怎么选。”
“是，属下明白了。”高猛点头。
“另外，”晋王看向地上还在发抖的赵密使，“你刚才说，陆擎他们，带着林见鹿的遗体，去了白狼谷？”
“是……是……”
“白狼谷……是狼牙部最后的据点，易守难攻，而且，离黑风谷不远。”晋王沉吟片刻，眼神里闪过一丝杀意，“林见鹿虽然死了，但她身边的那些人，还活着。陆擎，那个从漠北边军逃出来的叛徒；陈砚，那个知道太多秘密的哑巴账房；还有那两个小崽子……都是祸患。尤其是陆擎，他在漠北打过仗，熟悉地形，也有旧部。如果他带着狼牙部的人反扑，或者，和江南的苏清河、周文景勾结起来，会是个大麻烦。而且……林见鹿死了，她的遗体，也许还有用。”
“王爷的意思是……”
“斩草，要除根。”晋王缓缓站起身，走到墙边，看着壁画上那些青面獠牙的鬼怪，声音像从地狱里飘出来，“高统领，你带一队精锐，去一趟白狼谷。找到陆擎他们，一个不留，全杀了。林见鹿的遗体，带回来，我有用。至于狼牙部的人……能收编就收编，不能收编，就屠干净。漠北，不能有第二个声音。”
“是！”高猛眼中凶光毕露，“属下这就去点兵！”
“等等。”晋王叫住他，从怀里掏出一个黑色的小瓷瓶，递给高猛，“这里面，是“子母连心蛊”的母蛊。你带着，如果遇到狼牙部的人，或者……其他部落的人，知道该怎么做。记住，要快，要干净。十天之内，我要听到白狼谷被踏平的消息。十天后，杏林盟盟会，我要看到周文景的人头，摆在“百草堂”的供桌上。明白吗？”
“属下明白！”高猛接过瓷瓶，小心翼翼收好，眼中闪过一丝嗜血的兴奋。杀人，屠族，他最擅长了。
“钱先生，”晋王又看向钱账房，“你去准备一笔银子，五十万两，要现银，分成十份，分别送到几位御史和言官的府上。告诉他们，江南瘟疫，是天灾，不是人祸；漠北动乱，是马贼内讧，与朝廷无关。三皇子……是去漠北救治瘟疫，不幸遇难。该怎么说，怎么写，他们清楚。另外，宫里那边，打点一下，尤其是云贵妃身边的人。她“病愈”是好事，但该闭的嘴，还得闭。该忘的事，还得忘。”
“是，是，小人这就去办。”钱账房连连点头，抱着账册，躬身退出。
高猛也行礼退下。密室里，只剩下晋王，和地上那个还在发抖的赵密使。
晋王走回太师椅前，坐下，闭着眼，继续捻着念珠。过了很久，他才缓缓开口，声音很轻，像是在自言自语：
“玄机子死了，三皇子死了，林见鹿也死了……棋子，一个个都废了。但棋局，还没结束。“提线人”……你藏在哪儿呢？是宫里那个“贵人”，还是江湖上某个“隐士”，或者……就在本王身边，看着本王像个小丑一样，蹦跶了这么多年？”
他睁开眼睛，眼神冰冷，也疯狂：
“不管你是谁，这盘棋，本王陪你下到底。你想要灭世，想要净化，想要当神……本王偏不让你如愿。这天下，是本王的。长生，也是本王的。谁敢挡本王的路，谁就得死。玄机子如此，三皇子如此，你……也不例外。”
他站起身，走到密室深处的那扇小门前。门后，是他的私人炼丹房。推开门，里面摆着一个小型的青铜丹炉，炉下燃着幽绿色的火焰，炉里咕嘟咕嘟煮着东西，散发出刺鼻的甜腻味。炉边站着两个活傀，眼神空洞，胸口有踏火麒麟的刺青。
而在丹炉旁的石台上，放着几个小瓷瓶，里面装着些黑色的药丸，是瘟神散的半成品。还有一个小玉盒，盒子里，是一颗暗红色的、像心脏一样微微搏动的东西——是玄机子死后，他从玄机子炼丹房的废墟里，找到的“长生丹”半成品。虽然不完整，但药力还在。只要找到最后一样药引——身怀还魂草药性、且纯净无垢的心头血，他就能炼出真正的长生丹，实现玄机子未竟的梦想，也实现他自己的野心。
林见鹿的心头血洒了，但她的遗体还在。遗体里的血，虽然药性大减，但也许……还够用。就算不够，这世上，身怀还魂草药性的人，不止她一个。婉娘是苗疆圣女的后裔，她的血脉，应该还有传承。只要找到婉娘的族人，或者，找到婉娘流落在外的其他子嗣……
他眼神闪烁，一个更疯狂、也更阴毒的计划，在脑海里渐渐成型。
“高猛去了白狼谷，周文景去了百草堂，宫里那位“贵人”……也该动一动了。”他喃喃自语，从怀里掏出一枚小小的、雕刻着踏火麒麟的铁牌，握在掌心，眼神冰冷，“传令下去，启动“暗棋”，该动的，都动起来。十天之内，本王要这京城，这天下的水，彻底搅浑。浑水，才好摸鱼。乱世，才能……出英雄。”
他将铁牌按在炼丹房墙壁的一个凹槽里。凹槽里传来轻微的机括转动声，接着，墙壁无声地滑开，露出后面一条幽深的、向下的阶梯。阶梯尽头，是晋王府最深、最隐秘的所在——那里，藏着他这些年暗中培养的死士、搜罗的奇人异士、也藏着……他从玄机子那里“继承”来的，最黑暗、也最核心的秘密。
他走下阶梯，身影没入黑暗。密室的门，在身后缓缓合上，将一切光线和声音，都隔绝在外。
而在密室外，京城依然繁华，依然平静。但平静底下，暗流已经汹涌。
十天。十天后，杏林盟盟会，白狼谷之战，宫闱之变，还有那个藏在最深处的“提线人”……所有的一切，都将迎来最终的爆发。
这盘棋，下到最后，谁是棋子，谁是棋手，谁是那个藏在幕后的“提线人”，很快，就要见分晓了。
但无论如何，这天下，注定要变。