从京城到扬州，一千八百里。林见鹿他们走了半个月。
这半个月，马车换了三辆，马换了五匹，人也换了几次装扮——有时是药商，有时是走亲的百姓，有时是逃难的流民。路上盘查很严，每个州府交界都有官兵设卡，查路引，搜身，尤其是往江南方向去的。但赵无极给的路引和身份文书很周全，银票也管用，每次塞点钱，守卫就摆摆手放行了。
越往南走，气氛越不对。官道上人越来越少，偶尔遇到的，也都是拖家带口往北逃的。问他们为什么逃，都摇头叹气，说“南边闹瘟疫，死人了，官府封了城，不让进出”。再细问，说是“龙脉疫”——人身上长红斑，痒，抓破了就流黄水，溃烂，然后发烧，说胡话，三五天就死。死了的人，尸体会很快腐烂，流黑水，臭气熏天，连埋都不敢埋，只能烧。但烧了也没用，瘟疫还在蔓延，已经传了好几个州县了。
“龙脉疫……”林见鹿坐在马车里，翻看着玄机子的手札。手札里关于“瘟疫”的记载很多，有“桃花瘟”“腐心瘟”“血瘟”，但没有“龙脉疫”这个名字。但从描述的症状看，很像瘟神散的变种，但更烈，传播更快，致死率更高。
“是冲我们来的。”陆擎驾着车，声音低沉，“三皇子知道我们要去江南，也知道我们要找苏清河。他提前下手，在江南散布瘟疫，一来是逼苏清河就范，二来是制造混乱，阻止我们进入。而且，瘟疫一起，官府封城，我们就更难行动了。”
“可瘟疫一起，死的都是无辜百姓，他就不怕失控？”平安小声问。
“在他眼里，百姓的命，只是数字，是达成目的的工具。死一千，死一万，只要能达到目的，他不在乎。”林见鹿合上手札，看向窗外。远处，能看见扬州城的轮廓了，但城墙上旌旗招展，守卫林立，城门紧闭，城外搭着些简陋的窝棚，窝棚里挤满了人，都是想进城但进不去的百姓。空气中弥漫着一股混合的气味——药味，烟味，还有那种熟悉的、甜腻的腐臭味。
是瘟神散的气味，但更浓，更刺鼻。
“停车。”她忽然说。
陆擎勒住马，马车停在离城门一里外的土坡上。林见鹿跳下车，走到坡顶，眺望扬州城。城墙很高，很厚，但城墙上每隔几步就站着守卫，都戴着面罩，手里拿着长枪。城门楼上，还架着几架弩车，箭头在阳光下闪着寒光。城门口，几个穿着官服的人正在训斥想进城的百姓，声音很大，隔这么远都能听见：
“回去！都回去！城里封了，谁也不准进！有病的去西边的义庄隔离，没病的回自己家待着！再敢聚众闹事，格杀勿论！”
“大人，我家就在城里，我娘还在里面，她病了，我要进去看她……”
“滚！再不走放箭了！”
一个中年汉子想冲进去，被守卫一枪杆砸倒在地，血流满面。其他百姓吓得后退，但没人离开，只是眼巴巴地看着紧闭的城门，眼神里有绝望，也有愤怒。
“看来，扬州是进不去了。”陆擎走到她身边，皱眉道，“城门封死，守卫森严，硬闯是送死。而且，城里肯定也戒严了，苏清河的药铺不一定开得了门。我们得想别的办法。”
“从水路进。”林见鹿指向扬州城东侧，那里有条河，河面很宽，能行大船，“扬州是水城，城里河道纵横，有些河道能通小船。我们可以找条船，趁夜从水路摸进去。但得先找到接头的人，问清河药铺的情况，也问苏明的病情。”
“去哪儿找接头的人？”
“赵无极说过，扬州城外的码头上，有个“悦来客栈”，老板姓钱，是他的人。我们可以去那儿打听消息。”林见鹿回到马车边，对平安和狗蛋说，“你们俩留在客栈，看车，也看行李。我和陆大哥进城。如果三天后我们没回来，你们就驾着车，回京城，找赵无极，告诉他这里的情况，然后……去狼牙部，找老邢和孩子们，带着他们，离开这里，越远越好。”
“姐姐，我也要去……”平安眼圈红了。
“听话，你们还小，进城太危险。而且，我们需要有人在外面接应，万一出事，还能传个消息出去。”林见鹿摸摸他的头，“记住，保住命，比什么都重要。”
平安用力点头，眼泪掉了下来。狗蛋也红着眼眶，但没哭，只是握紧了拳头。
四人驾着车，绕到扬州城东的码头。码头很乱，停满了船，大大小小，有的在卸货，有的在装货，但大多船都空着，船夫和苦力都蹲在岸边，愁眉苦脸。空气中那股甜腻的腐臭味更浓了，还混着鱼腥和水草的腥气，闻一口就让人作呕。
悦来客栈在码头最里头，是座两层的木楼，很旧，招牌都褪了色。客栈里没什么客人，只有掌柜的在柜台后打盹。陆擎上前，敲了敲柜台。
掌柜的睁开眼，是个五十来岁的干瘦老头，脸上有道疤，从左额划到下巴，说话时疤痕抽动：“住店还是打尖？”
“找人，姓钱。”陆擎说。
掌柜的眼神一凛，打量他们几眼，低声问：“从哪儿来？”
“京城，赵掌柜让我们来的。”
掌柜的点点头，从柜台后走出来，领着他们上了二楼，进了一间靠里的房间。房间很小，只有一张床，一张桌，两把椅子。他关上门，点上灯，这才转身，看向林见鹿：
“林姑娘？”
“是我。钱掌柜？”
“是我。”钱掌柜点头，叹了口气，“赵无极来信说了，让我接应你们。但你们来得不是时候，扬州出事了。”
“我们知道，龙脉疫。具体情况如何？”
“很糟。”钱掌柜脸色凝重，“瘟疫是十天前开始的，起初只在城南的贫民区，死了几十个人，官府没在意。但三天前，瘟疫突然爆发，一夜之间死了上百人，而且蔓延到了城中心。官府这才慌了，封了城，不准进出。但封城没用，瘟疫还在传，现在城里已经死了上千人了。而且……”他顿了顿，压低声音，“死的都是穷人，还有……苏家的人。”
苏家？林见鹿心头一紧：“苏家怎么了？”
“苏清河的儿子苏明，病得更重了，昨天开始咯血，咯出来的血是黑色的，带着虫卵。苏清河请遍了扬州城的大夫，都没用。今天一早，苏家又死了三个下人，都是伺候苏明的，症状一模一样。现在苏家已经被官府围了，说是隔离，实际上……是软禁。苏清河出不去，外面的人也进不去。”
“苏明在哪儿？”
“在苏家老宅，城西的“清河园”。但那里现在被官兵围着，里三层外三层，苍蝇都飞不进去。”钱掌柜苦笑，“而且，我听说，三皇子已经到了扬州，就住在城外的别院里。这瘟疫，八成是他搞的鬼。他想用瘟疫逼苏清河就范，交出苏家的产业。苏清河要是再不答应，下一步，可能就要对苏明下死手了。”
“那苏清河什么态度？”
“硬撑着，不低头。但撑不了多久了，苏明是他独子，他看得比命还重。而且，苏家现在内忧外患，几个旁支的族人想趁机夺权，逼他交出家主之位。他要是再不低头，苏家就要散了。”
“我们能进苏家吗？”
“难。但有一条路，或许可以试试。”钱掌柜走到窗边，指着窗外那条河，“这条河叫“清水河”，从城外流进城里，穿城而过。苏家的老宅就在河边，后门有个小码头，平时是苏家自用的，不对外。我知道有条小船，能从城外顺着河道，摸到苏家后门。但河道很窄，有些地方得下水推，而且，夜里也有官兵巡逻，风险很大。”
“有路就行。”林见鹿看向陆擎，“今夜就行动。钱掌柜，麻烦你准备船，还有苏家的详细地图。平安、狗蛋，你们留在客栈，等我们消息。”
“姐姐，小心。”平安小声说。
“嗯。”
入夜，扬州城静得像座坟墓。只有城墙上的火把和巡逻的脚步声，提醒着这座城还活着。河水很黑，泛着淡淡的腥气。钱掌柜准备的小船很窄，只能容两个人，陆擎划船，林见鹿坐在船头，手里拿着地图，借着微弱的月光辨认方向。
河道确实很窄，有些地方被水草和垃圾堵着，得下水去推。水很凉，带着一股刺鼻的药味——是城里倾倒入河的药渣和污水。林见鹿注意到，水面上漂着些细小的、白色的东西，像虫卵，在月光下泛着诡异的荧光。她用木棍挑起一点，凑近闻了闻，是腐心草的味道，混着醉仙桃和青琅玕。
是瘟神散的药渣。有人将炼制瘟神散的废料，直接倒进了河里。河水被污染，百姓喝了河里的水，用了河里的水，自然就会染病。而扬州是水城，百姓的生活用水，大多取自河水。这瘟疫，根本就是人为的投毒！
“畜生……”她咬牙，将木棍扔进水里。
小船在黑暗中悄无声息地前进。偶尔能看见岸上有火光，是巡逻的官兵，但他们大多在打盹，没人注意河面上的小船。一个时辰后，小船终于摸到了苏家后门的小码头。
码头很小，很隐蔽，岸边拴着几条小船，都盖着油布。岸上有间小屋，亮着灯，里面有人影晃动。陆擎将船靠岸，两人悄声下船，摸到小屋窗下。透过窗缝，能看见屋里坐着两个人，都穿着苏家家丁的衣服，但眼神空洞，动作僵硬，胸口有踏火麒麟的刺青。
是活傀！苏家已经被三皇子的人控制了！
“两个，能解决。”陆擎低声说，从怀里掏出吹箭。林见鹿按住他，摇头，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出些粉末，撒在窗缝里。粉末很细，随风飘进屋里，两个活傀吸了粉末，身子晃了晃，软软倒地。
“迷药对他们也有用？”陆擎惊讶。
“这迷药里加了还魂草的汁液，能暂时麻痹蛊虫。”林见鹿说，“但只有一炷香时间，得快。”
两人推开小屋门，从活傀身上摸出钥匙，打开后门。门后是个小院，院里堆着些药材和杂物，很安静，但空气里那股甜腻的腐臭味很浓，还混着一股血腥气。院角有间屋子亮着灯，里面传来低低的咳嗽声，和压抑的**。
是苏明。林见鹿和陆擎对视一眼，悄声摸到窗下。透过窗缝，能看见屋里很简陋，只有一张床，一张桌，一把椅子。床上躺着个年轻人，大约二十来岁，但瘦得皮包骨，脸上、手上、脖子上，全是溃烂的红斑，有些地方还在流脓血。他闭着眼，眉头紧皱，嘴唇发青，胸口剧烈起伏，每呼吸一次，就咳一声，咳出来的痰带着血丝，是黑色的。
床边坐着个中年人，五十来岁，面容憔悴，眼窝深陷，但眼神很亮，正用湿布给年轻人擦脸。是苏清河。他比赵无极描述的老了至少十岁，头发白了大半，背也佝偻了，但动作很轻，很仔细，像在对待一件易碎的瓷器。
“明儿，再撑撑，爹找到大夫了，很快就来……”苏清河低声说着，声音嘶哑，带着哭腔。
“爹……我疼……全身都疼……”苏明睁开眼，眼神涣散，但还认得出父亲，“我不想活了……让我死吧……”
“胡说什么！爹不会让你死，爹就是拼了这条命，也要救你！”苏清河握紧儿子的手，眼泪掉了下来。
林见鹿鼻子一酸，推门走了进去。苏清河吓了一跳，猛地站起，挡在儿子身前，警惕地看着他们：“你们是谁？”
“赵无极让我们来的，说你能治我儿子的病。”苏清河眼神一亮，但很快又黯淡下去，“赵无极……他自己都自身难保，还能找来什么好大夫？这些天，我请了十几个所谓的神医，开的药方一个比一个离谱，我儿子的病，一点没见好，反而越来越重。你们……也是来骗钱的吧？”
“我们不要钱，只要一个承诺。”林见鹿走到床边，看了看苏明的症状，心里有了底。确实是瘟神散的变种，而且混了腐心草和蛊虫，毒性极烈，已经深入骨髓。但还有救，只是需要时间，也需要苏清河配合。
“什么承诺？”
“如果我们治好你儿子，你要站在我们这边，帮我们扳倒三皇子和晋王。”林见鹿直视他的眼睛，“我知道，三皇子用你儿子的病要挟你，逼你交出苏家的产业。你不肯，他就加大药量，想逼你就范。但你想过没有，就算你交了，他也不会放过你儿子。这种人，贪得无厌，你退一步，他就进一步，直到把你啃得骨头都不剩。唯一的生路，是反抗，是把他拉下马。你帮我们，我们帮你。你儿子的病，我们能治；三皇子和晋王，我们能扳倒。这笔买卖，你做不做？”
苏清河盯着她，看了很久，眼神复杂。他在权衡，在挣扎。最后，他看向床上痛苦**的儿子，一咬牙，重重点头：“做！只要能救我儿子，我这条老命，苏家这份家业，都给你们！但你们要是骗我，治不好我儿子，我就是做鬼，也不会放过你们！”
“放心，我们说到做到。”林见鹿从怀里掏出针囊，又拿出几个小瓷瓶，“但治病需要时间，也需要安静。这院子不安全，有活傀，也有三皇子的眼线。你得先把我们藏起来，再想办法弄些药材过来。我需要还魂草、断肠草、鬼面蕈，还有……”
她报了一串药名。苏清河仔细记下，点头：“这些药材，苏家药库里都有，我这就让人去取。但这院子……确实不安全。你们跟我来，我知道一个地方，绝对安全。”
他领着两人出了屋子，穿过小院，来到后院的一处假山前。假山很普通，但苏清河在假山某处按了按，假山缓缓移开，露出一个向下的阶梯。阶梯很窄，很陡，里面黑黢黢的，有股陈年的霉味。
“这是苏家祖上修的密道，能通到城外的山里。除了历代家主，没人知道。你们藏在里面，绝对安全。我每天会送药材和食物下来，也会把明儿带下来，让你们医治。但记住，别点灯，烟会冒出去，也别弄出太大动静。三皇子的人就在附近，不能让他们发现。”苏清河叮嘱道。
“明白。”林见鹿点头，和陆擎一起下了阶梯。阶梯很深，走了约莫百步，才到底。底下是个不大的石室，有床，有桌，有柜子，还有些简单的炊具，像是早就准备好的避难所。石室一角有眼泉水，水质清澈，带着淡淡的甜味。
“就这儿了，你们先休息，我这就去安排。”苏清河说完，转身离开，假山缓缓合上，石室里陷入黑暗，只有泉水泛着微弱的反光。
陆擎点燃火折子，火光照亮了石室。林见鹿走到泉边，捧了口水喝，很甜，很凉，沁人心脾。她舒了口气，看向陆擎：
“第一步成了。接下来，就是治病，收服苏清河，然后，以苏家为据点，联络江南的杏林盟分舵，收集三皇子和晋王的罪证，再联合周文景、赵无极他们，里应外合，一举掀翻他们。”
“可三皇子不会坐以待毙，他肯定在找我们，也在逼苏清河。我们时间不多。”陆擎皱眉。
“那就抓紧时间。”林见鹿走到床边，摊开针囊，又拿出那些小瓷瓶，“苏明的病，三天内要稳住，七天内要见效，一个月内要痊愈。这期间，我们得找到瘟疫的源头，阻止它蔓延，也要找到三皇子在江南的据点，摸清他的底细。等苏明好了，苏清河就会完全站在我们这边，到时候，以苏家的财力人力，加上杏林盟的药材和医术，我们就有和三皇子正面较量的资本了。”
“可瘟疫的源头在哪儿？河水？还是……”
“是龙脉。”林见鹿忽然想起玄机子手札里的一段记载，“玄机子曾提过，江南有处“龙脉”，是地气汇聚之地，也是炼制长生丹的最佳地点。他当年在江南设了个炼丹点，但具体在哪儿，没说。我怀疑，三皇子把瘟神散的炼制点，设在了龙脉上，用龙脉的地气炼药，药性会更强，但也更容易失控。瘟疫，可能就是炼制过程中泄露的毒气、毒水造成的。找到这个炼丹点，毁了它，就能切断瘟疫的源头，也能重创三皇子。”
“可龙脉在哪儿？”
“苏清河是江南首富，对江南的地理、风水应该很熟。等他来了，问问他。”林见鹿顿了顿，看向陆擎，“但在这之前，我们得先治好苏明。他的病，很重，需要用到“金针渡穴”，以还魂草汁液为引，将蛊毒逼出。但金针渡穴很耗内力，我现在身子虚，撑不住全程。需要你帮我，用内力护住他的心脉，防止蛊毒反噬。”
“我内力也不多，但够用。”陆擎点头，“什么时候开始？”
“等药材到了，立刻开始。”林见鹿看向假山方向，眼神坚定，“我们没有时间了。瘟疫在蔓延，三皇子在逼近，晋王在京城虎视眈眈。我们必须快，更快。”
石室里很静，只有泉水滴答的声音，像在计时。
一场和瘟疫、和毒、和时间的赛跑，开始了。