铠甲鲜明的官兵开进村子，周大石趴再田埂上，看见那些刚刚还在田里弯腰插秧的乡邻，此刻红着眼睛，举着锄头柴刀，悍不畏死的扑向官兵的队列。
然后便是血光、惨叫、尸体堆叠。
官兵的马蹄踏过稻田，踏过菜畦，也踏过倒伏的人体。
他连滚带爬跑回家，拽起正在纺线的妻子和蹲在地上玩泥巴的儿子铁蛋，收拾衣服细软，就往山林里钻。
身后是冲天的火光和喊杀声。
逃难的路走了三个月。
像野狗一样东躲西藏，吃过树皮，偷过地里的生薯，也被人像赶苍蝇一样驱赶。
同行的流民渐渐失散，有的病死在路上，有的被沿途的土堡豪强抓去做了苦力，直至他听说北面有个叫“临山”的县，县令是个“铁面”，便咬牙往这边走。
周大石一家是六个多月前到的临山。
在城外棚户区最边缘，用捡来的破木板和烂芦苇搭了个勉强能挡雨的窝棚。
他在码头扛过包，在城外给人挖过沟渠，妻子刘氏则接些浆洗缝补的活计，偶尔去附近山坡、河边挖点野菜添补。
铁蛋才七岁，瘦得像根豆芽菜，但眼睛还亮，偶尔捡到一块光滑的石头，能乐呵呵玩上半天。
日子苦，比在江陵府佃田时苦多了，但至少夜里能阖眼，不用担心忽然有狂热的教众破门而入。
张铁面的名声不是假的，棚户区也有衙役定期巡逻，虽然眼神多是嫌弃，但至少真出了抢劫伤人的事，他们会管。
这让周大石觉得，生活还是有盼头的。
可今天，他心头莫名有些发慌。
午饭后，妻子刘氏挎着个破旧的荆条篮子，说去西边那片老林子外围看看，昨天瞧见有几丛野荠菜还没被人挖干净。
往常这个时候，太阳刚偏西她就该回来了。
可如今，日头已经沉到了西边山脊后面，天色迅速暗沉下来，林子的轮廓变成了浓黑狰狞的一片，却依旧不见刘氏的影子。
“爹，我饿。”
铁蛋蹲在窝棚边的泥地上，用一根小木棍拨弄着几只忙忙碌碌的蚂蚁，抬起头，小脸上脏兮兮的，眼巴巴地望着周大石。
周大石心里那点不安像滴入清水里的墨渍，迅速扩散开来。
他站起身，极目向林子方向张望，只有暮色和逐渐升起的薄雾。
“再等等，等你娘回来，咱们就煮粥。”
他声音有些干涩，像是安慰儿子，也像是安慰自己。
又等了一炷香的时间，天色完全黑了。
不能再等了。
周大石弯腰，一把将铁蛋抱起来，“走，铁蛋，跟爹去找你娘。”
铁蛋乖巧地搂住他的脖子。
周大石从窝棚里摸出半截白天做工时省下来的粗面饼，塞进怀里，又拿了根一头削尖了的硬木棍，想了想，还是从灶膛里摸出火镰和一小块珍藏用油布包着的火绒。
夜里进林子，没火可不行。
父子俩离开了窝棚区范围，踏入沉沉的暮色之中。
脚下的路从被人踩实的土路，渐渐变成杂草丛生的小径。
晚风穿过树林，发出呜呜的声响，像是无数人在低声啜泣。
远处传来几声夜枭的怪叫，凄厉瘆人。
铁蛋把脸埋在周大石颈窝里，小小的身体微微发抖。
“不怕，铁蛋，爹在。”
周大石低声安慰，脚下步子加快。
他记得妻子常去的那片地方，在林子外围一处背风的矮坡下，有条小溪流过，野菜长得旺。
越往林子深处走，光线越暗。
周大石不得不停下，用火镰打着了火绒，又点燃了一根事先准备好，裹了松脂的细木条。
昏黄跳动的火光照亮了周围丈许范围，扭曲的树影如同张牙舞爪的鬼怪。
“他娘！孩他娘！”
周大石扯开嗓子喊了几声，声音在寂静的林子里传出老远，又带着空洞的回音荡回来，更添几分诡异。
没有任何回应。只有风吹树叶的沙沙声，和不知名虫豸的窸窣鸣叫。
周大石的心一点点沉下去。
他举着火把，沿着小溪边仔细寻找。
溪水在火光映照下泛着幽暗的光，潺潺流淌。
忽然，铁蛋指着前面，“爹！篮子！”
周大石心头一紧，快步上前。
果然，在小溪边一块裸露的岩石旁，倒扣着妻子刘氏出门时挎的那个荆条篮子。
篮子里的野菜撒了一地，几棵野荠菜和灰灰菜沾满了泥土，还有几枚刚采的青涩野果滚落在旁边。
人却不见了。
“孩他娘！你在哪儿！”周大石的声音带上了明显的颤抖。
他举高火把，向四周照去。岩石后，树丛里，溪流对岸空无一人。
一种冰冷的恐惧攥住了他的心脏。
“爹……我怕……”铁蛋带着哭腔的声音响起。
周大石猛地回过神，抱紧儿子，“不怕，咱们……咱们再找找，说不定你娘摔了一跤，走到别处去了……”
可这话他自己都不信。
篮子在这里，野菜撒了，人却不见，这绝不是正常的。
他强迫自己镇定下来，举着火把，以篮子为中心，向四周更仔细地搜寻。
很快，他在湿润的溪边泥地上，发现了一些模糊的拖拽痕迹，痕迹向着林子更深处延伸而去。
周大石的血凉了。
绑架？劫掠？这林子里难道藏了匪人？可临山的匪患不是被张铁面清剿得差不多了吗？
若是放在几年前，他说不定就一咬牙，抄起家伙顺着痕迹追过去了。
可这大半年的逃难路，他见过了太多死人，也见过了太多“好心”和“好奇”是如何把人送进鬼门关的。
同村那个胆子最大，什么事都想探个究竟的李二牛，就是晚上听见林子里有怪响非要去看，第二天被发现时，胸口被掏了个大洞，脸上还凝固着恐惧。
他还有铁蛋。
妻子刘氏生死未卜，他心如刀绞，可他不能再把铁蛋也搭进去。
如果这林子里真藏着没清掉的悍匪，或者是比悍匪更邪门的东西，他一个人带着孩子摸黑追进去，也是送死。
报官！
对，报官！
临山县衙的巡捕不是吃素的，张铁面最恨的就是祸害百姓的恶徒。
只有让官府知道，派来大队人手，带着刀枪火把，才有可能找到刘氏，不管是死是活。
他一个人闷头去找，除了多添两条冤魂，没有任何用处。
“铁蛋，抱紧爹！”
周大石不再犹豫，甚至不敢再多看那幽深的树林一眼。
他抱着儿子，握紧那根削尖的木棍，转身，沿着来路，小跑着往回赶。
心中充满了对妻子的担忧和愧疚，但他脚下的步子却异常坚决。
他不能慌，不能乱，他得活着回到棚户区，找到今夜巡值的差爷。
每快一步，刘氏就多一丝希望。