不对劲。
非常不对劲。
随着马车深入岭南地界，道路两旁的景象不仅没有好转，反而愈发触目惊心。
起初还只是零星的乞丐。
可走了不到半日，路边的流民越来越多。
而且，这些人与其说是乞丐，不如说是行尸走肉。
许元透过窗帘的缝隙，目光锐利如刀，扫视着路边的情形。
他看到一个壮汉，正靠在枯树下，按理说正值壮年，该有力气讨生活，可那人却双目无神，面色潮红，胸膛剧烈起伏，仿佛每一次呼吸都要耗尽全身的力气。
再往前走几里，路边的沟渠里，甚至倒卧着几具尸体。
尸体无人收敛，身上盖着破烂的草席，露出的手脚呈现出一种诡异的青紫色，哪怕隔着老远，似乎都能闻到一股淡淡的腐臭味。
“这哪里是穷困……”
许元心中那根弦猛地绷紧了。
若是饥荒，人会面黄肌瘦，双目虽无神但见食则狂。
可这一路走来，这些人与其说是饿，不如说是病！
那种死气沉沉的氛围，绝非寻常灾荒可比。
“张羽。”
许元不动声色地敲了敲车壁。
骑马跟在车旁的张羽立刻凑近。
“侯爷？”
“传令下去，全军戒备。任何人不得随意饮用路边生水，不得接触路边流民。若有违令者，军法处置！”
许元的声音压得很低，只有张羽能听见。
张羽一愣，虽不明所以，但见许元面色凝重，立刻抱拳应道。
“诺！”
许元放下帘子，目光落在车厢内正和洛夕玩翻绳游戏的兕儿身上，眼神中闪过一丝隐忧。
希望是自己想多了。
……
入夜。
队伍在一处背风的山坳中扎营。
五百玄甲军将营地围得水泄不通，篝火熊熊燃烧，驱散了岭南夜里的湿冷与黑暗。
许元特意选了一处地势较高、通风良好的地方安顿马车和帐篷。
奔波了一天，众人都有些疲乏，草草用了晚膳便各自歇息。
夜深人静，只有远处偶尔传来的几声不知名的鸟鸣，更显幽寂。
许元睡得并不踏实。
梦里，白天看到的那些流民如同鬼魅般向他扑来，一个个伸着枯槁的手，喊着“救命”。
“水……好热……”
一阵微弱的呻吟声猛地将许元从睡梦中惊醒。
他瞬间睁开眼，翻身坐起，动作快得像是一只警觉的猎豹。
声音是从旁边兕儿的软塌上传来的。
“兕儿？”
许元低唤了一声，却没有得到回应，只有急促而粗重的呼吸声。
他心头一跳，一种不祥的预感瞬间笼罩全身。
许元顾不得穿鞋，赤脚冲到兕儿塌前。
借着帐篷外透进来的微弱火光，只见兕儿整个人蜷缩在锦被里，小脸烧得通红，眉头紧紧锁着，嘴唇干裂，正无意识地呓语着。
“好热……许元哥哥……我难受……”
许元伸手往她额头上一探。
滚烫！
如同火炭一般！
“洛夕！高璇！快起来！掌灯！”
许元这一嗓子吼得极大，带着几分从未有过的焦急。
睡在外间的洛夕和高璇被瞬间惊醒，听出许元语气中的惊慌，两人连衣服都顾不上披，慌乱地爬起来点亮了油灯。
“怎么了？出什么事了？”
灯光亮起，驱散了黑暗。
洛夕端着灯凑近一看，顿时吓得花容失色：“天呐！公主这是怎么了？怎么脸这么红？”
“发烧了，高烧！”
许元的声音紧绷，迅速下令：“高璇，去打水！要冷水！快！洛夕，去找干净的帕子，把我的药箱拿来！”
“好！我这就去！”
两人不敢怠慢，立刻分头行动。
许元将兕儿扶起来，让她靠在自己怀里，一手紧紧握着她滚烫的小手。
“兕儿，醒醒，我是许元，听得见吗？”
兕儿迷迷糊糊地睁开眼，眼神却有些涣散，看了一会儿才认出眼前的人，眼泪顿时就滚了下来。
“许元……我好疼……头好疼……身上也好疼……”
“没事，没事，我在呢。”
许元一边轻声哄着，一边快速检查她的状况。
这绝不是普通的伤风感冒。
白天还好好的，怎么突然就病得这么重？
这时，高璇端着水盆冲了进来，洛夕也拿来了帕子。
许元浸湿帕子，敷在兕儿额头上，试图给她物理降温。
“把袖子挽起来，我看看脉象。”
许元说着，小心翼翼地掀开兕儿的中衣袖子。
就在袖子挽起的那一刻，许元的瞳孔猛地收缩成针尖大小。
只见那原本白皙如玉的小臂上，赫然出现了几个红色的斑点。
那斑点微微凸起，中间已经隐隐有了化脓的迹象，周围一圈呈现出诡异的暗红色。
“这是……”
一旁的洛夕捂住了嘴，眼中满是惊恐。
许元死死盯着那几个痘疮，脑海中如同一道惊雷炸响。
白天那个老婆婆……那只抓住兕儿手臂的枯瘦的手……
路边那些面色潮红、呼吸困难的流民……
所有的线索在这一刻串联成了一条冰冷的锁链，狠狠勒住了许元的咽喉。
这哪里是什么水土不服！
这哪里是什么伤寒！
许元猛地抬头，看向帐篷顶，眼神变得前所未有的凝重与森寒。
“该死！”
他咬着牙，从齿缝中挤出两个让人如坠冰窟的字眼：
“是瘟疫！”
这三个字一出，帐篷内死一般的寂静。
洛夕和高璇脸色煞白，脚下像是生了根，直愣愣地看着许元。
“出去！”
许元猛地转头，一声暴喝打破了死寂。
他眼神凶狠得像是一头护崽的孤狼，一把将正准备凑上来的洛夕推开，力道大得让洛夕踉跄了几步差点摔倒。
“马上出去！”
“许郎……”
洛夕从未见许元发过这么大的火，眼眶瞬间红了，想要上前，却被许元那冷厉的目光逼退。
“快点出去？”
许元迅速扯下一块布巾捂住口鼻，声音从布巾后传来，显得闷重而坚决：
“这是瘟疫！是会死人的！你们两个立刻出去，单独找个帐篷待着，没有我的命令，谁也不准靠近！”
“把刚才碰过水盆和帕子的手洗干净，用烈酒洗！衣服全都烧了！”
高璇面色一沉，但很快就反应了过来，他知道，许元不会无缘无故如此。
想到这，高璇一把拽住还要说话的洛夕。
“走！咱们在这只会添乱！”
高璇深深看了一眼许元，眼中满是担忧，但她知道此时此刻，留在这里只会让情况更糟。
两人跌跌撞撞地冲出帐篷。
许元听着脚步声远去，立刻转身，冲着帐篷外大吼：
“张羽！”