马车一路南下。
几日颠簸，扬州的烟雨早已被甩在身后，取而代之的是荆楚大地的雄浑与壮阔。
“到了。”
许元掀开车帘，一阵带着湿润水汽的江风扑面而来，吹散了连日赶路的沉闷。
眼前，便是荆州渡。
此时正值汛期，长江水势浩大，浊浪排空。
极目远眺，江面宽阔得仿佛没有尽头，浑黄的江水如同一条发怒的巨龙，咆哮着向东奔涌，惊涛拍岸，卷起千堆雪。
“哇——”
一声清脆的惊呼打破了沉寂。
晋阳公主李明达不知何时挤到了车窗边，两只小手死死扒着窗框，一双灵动的大眼睛瞪得滚圆，满脸的不可置信。
“许元，许元你快看！”
她指着那浩渺的江面，声音里透着掩饰不住的兴奋与震撼。
“这便是长江么？怎么会有这么宽的河？比长安的渭水宽了不知多少倍！一眼都望不到对岸呢！”
常年深居宫中的小公主，哪里见过这等吞吐天地的气象。
在她印象里，渭水已是大河，可在这条奔涌不息的巨龙面前，竟如蜿蜒小溪般温顺。
洛夕此时也凑了过来，轻纱拂面，美眸中同样闪烁着惊异的光芒。
“妾身虽在扬州见过运河，但这长江之水，确实壮阔得令人心惊。”
她伸手挽了挽被江风吹乱的发丝，感叹道：“面对这等天地伟力，方知人力之渺小。”
唯独高璇，抱剑倚在一旁，神色淡然，甚至还有闲心剥了一颗葡萄扔进嘴里。
“也就那样吧。”
高璇瞥了一眼激动的兕儿，随口说道：
“兕儿妹妹若是见过大海，便觉着这江水也不过是个大池塘罢了。”
“当初随许郎去倭国，那海上的浪头比这还要高出三丈，船在浪尖上走，就像是骑在龙背上。”
兕儿转过头，一脸向往。
“大海真的比这还要大？”
“那是自然，海纳百川嘛。”
许元笑着揉了揉兕儿的脑袋，率先跳下马车，伸了个大大的懒腰，浑身骨节发出一阵噼啪脆响。
“行了，别光顾着看景，咱们得渡江。过了这荆州渡，离岭南就不远了。”
张羽早已安排妥当，数艘楼船停靠在码头，许元等人先行过去，他则带领五百玄甲军在后面紧随。
至于曹文的大部队，他们早已从其他地方悄悄渡江了，行踪并不公开。
渡江的过程对于第一次坐大船的兕儿来说又是一番新奇体验，直到双脚再次踏上坚实的土地，小丫头还有些意犹未尽。
队伍重新整顿，准备弃船登车，继续向南进发。
就在这时，变故突生。
“贵人……行行好……赏口吃的吧……”
一个苍老沙哑的声音从路旁的枯草丛中传来。
只见一个衣衫褴褛的老婆婆，手里牵着一个约莫五六岁的小女孩，颤颤巍巍地从路边那一排排破败的窝棚后挪了出来。
那老婆婆头发花白，乱如蓬草，脸上沟壑纵横，黑瘦得只剩下一把骨头，仿佛一阵风就能吹倒。
她身边的小女孩更是瘦弱，大脑袋细脖子，一双眼睛显得格外大，却毫无神采，怯生生地躲在老人身后，盯着兕儿手中还没吃完的半块糕点，不停地吞咽着口水。
不远处，似乎是被这边的动静惊动，又有几个衣不蔽体的人影晃晃悠悠地站了起来。
他们大多面色蜡黄，眼窝深陷，走路都打着摆子，有气无力地朝着这边张望。
眼中的渴望如同饿狼，却又碍于那些全副武装的玄甲军，不敢上前。
兕儿愣住了。
她自幼生长在皇宫，听得最多的便是父皇励精图治，大唐正如日中天，四海升平，百姓安居乐业。
即便偶有灾荒，朝廷也会第一时间赈灾。
可眼前这一幕，却像是一根刺，狠狠扎进了她单纯的世界观里。
“怎么会……”
兕儿喃喃自语，眉头紧紧皱起，转头看向那些形容枯槁的流民，心中涌起一股难以言喻的酸楚。
“不是说大唐是盛世吗？父皇明明那么努力……为何这里刚过江，就有这么多吃不上饭的人？”
她没有嫌弃那老人身上的酸臭味，反而快步上前，不顾身后侍卫的欲言又止，将手中那一包精致的宫廷糕点，一股脑全都塞进了那个小女孩的怀里。
“拿着，快吃吧。”
小女孩吓了一跳，下意识地看向身边的婆婆。
老婆婆浑浊的眼中瞬间涌出泪水，拉着孙女就要下跪磕头
“多谢贵人！多谢活菩萨！囡囡，快给贵人磕头……”
“不用不用！老人家快起来！”
兕儿手忙脚乱地去扶，触手之处，只觉得那老人的手臂烫得吓人，皮肤干枯得像树皮一样。
“兕儿！回来！”
远处传来许元的声音，带着几分不容置疑的严厉。
兕儿回头，只见许元站在马车旁，面色沉静，正朝着她招手。
“该走了。”
许元并没有多看那些乞丐一眼，只是催促着。
兕儿抿了抿嘴，虽然心中不忍，但还是乖乖松开了手，一步三回头地朝着马车走去。
直到上了车，马车再次缓缓启动，兕儿依旧闷闷不乐，坐在软塌上，抱着膝盖，小脸紧绷。
车厢内的气氛有些压抑。
“许元……”
过了好半晌，兕儿终于忍不住开口，声音有些低落。
“你说，是不是底下的官员骗了父皇？为何岭南这边如此穷困？那些百姓……看起来好可怜，像是很久没吃过饱饭了。”
许元靠在软垫上，手里依旧拿着那卷书，视线却没有落在字里行间。
他听出了小丫头语气中的迷茫和对父亲治理天下的怀疑。
“傻丫头。”
许元放下书，轻叹了一口气，语气平淡却透着一股看透世事的冷静。
“这世上哪有什么绝对的太平盛世？即便是在长安脚下，阴暗潮湿的巷子里也有冻死骨。”
“光越亮，影子就越黑。”
“岭南之地，本就偏远，开化未久，加上山多地少，瘴气横行，日子过得比中原苦些，也是常情。”
他说着，伸手捏了捏兕儿有些婴儿肥的脸颊，试图缓解她的情绪。
“你父皇是人，不是神。他能管得住朝堂，管得住边疆，却管不住这天下每一个角落的穷困。”
“你也莫要多想，或许只是咱们运气不好，恰巧碰上了几个遭了难的流民罢了。”
兕儿似懂非懂地点了点头，虽然心里还是觉得哪里不对劲，但出于对许元的信任，她没再追问。
“或许吧……”
她低声嘟囔了一句，只当是自己少见多怪了。
然而，许元的脸色却在转过头看向窗外的那一刻，瞬间沉了下来。