“末将在。”
一个低沉沙哑，仿佛从地狱深处传来的声音响起。
一直站在许元身后并未出声的斥候营千户张羽，缓缓走了出来。
此时的张羽，早已没了往日的沉稳冷静。
他那一双虎目赤红一片，布满了蛛网般的血丝，死死地盯着地上的吴德，那种刻骨铭心的仇恨，让周围的空气都仿佛凝固了。
他的一只手按在腰间的横刀上，因为用力过猛，指关节都在泛白，发出“咯吱咯吱”的脆响。
“哥……”
张羽看着地上的那枚护身符，声音哽咽，虎目含泪。
那是他哥哥临行前，嫂子亲手缝的。
那是长田县商队的领队，那个从小护着他，有什么好吃的都留给他的大哥。
就因为这一次行商，尸骨无存，只留下这枚带血的护身符。
“张羽，他是你的了。”
许元的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
吴德看着如同恶鬼般逼近的张羽，彻底慌了神。
那种杀意，是真真切切要把他千刀万剐的杀意！
“不！不！许大人！你不能杀我！”
吴德手脚并用地向后爬去，嘶声力竭地尖叫起来：
“我在京城有人！工部侍郎余大人收过我的孝敬！还有……还有王家！太原王家我也认识！你杀了我，他们不会放过你的！”
“我是淮南商会的副会长！我每年给朝廷纳那么多税！你不能动我！这不合规矩！这不合大唐律法！”
他像是一条疯狗，在绝望中搬出自己所有的底牌，试图抓住最后一根救命稻草。
周围的嫖客和歌女们听到这一个个显赫的名字，都吓得噤若寒蝉。
工部侍郎？太原王家？
这吴德背后竟然还有这么硬的关系？
然而，许元的脸上却连一丝波澜都没有。
他只是淡淡地看着丑态百出的吴德，眼神中满是轻蔑。
“规矩？”
“我说过，在扬州，我就是规矩。”
“至于你说的那些人……”
许元嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“他们若是敢为你出头，我不介意让这扬州城的菜市口，再多滚几颗人头。”
“你……”
吴德绝望了。
他看着这个软硬不吃、背景通天却又狠辣无情的年轻县令，终于明白自己今日是在劫难逃。
许元转过身，不再看这只待宰的肥猪，对着张羽挥了挥手：
“带下去，别脏了烟雨楼的地界。”
“不管你怎么处理，哪怕是把他凌迟了，天塌下来，本官给你担着！”
“是！谢侯爷！”
张羽重重抱拳，声音中带着压抑到极致的颤抖。
那是大仇得报的快意。
他一把薅住吴德的衣领，如同拖死狗一般，不顾吴德凄厉的惨叫和求饶，直接将他拖出了烟雨楼的大门。
玄甲军迅速跟上，将一切求饶声都隔绝在了门外。
楼内，死一般的寂静。
所有人都低着头，连大气都不敢喘，生怕那个年轻公子的目光落到自己身上。
许元深吸了一口气，平复了一下胸中翻涌的情绪。
四年的心结，今日终于解开了。
他转过身，看向身后的三位佳人。
洛夕眼中满是心疼，高璇则是咬着嘴唇，似乎被刚才那沉重的一幕所触动。
就连平日里最活泼的晋阳公主，此时也乖巧地拉着洛夕的衣袖，大眼睛里闪烁着懵懂却又坚定的光芒。
“吓到你们了？”
许元换上一副温和的笑脸，仿佛刚才那个杀伐果断的酷吏根本不是他。
“没有。”
高璇摇了摇头，目光灼灼地看着他。
“杀人偿命，欠债还钱，天经地义。许郎做得对，这种恶人，若是让他活着，才是没天理。”
“走吧。”
许元走过去，自然地牵起晋阳公主和洛夕的手，对着高璇笑了笑。
“这里血腥气太重，污了你们的眼睛。咱们换个地方逛逛。”
“嗯！”
三人没有多问，也没有回头去看门外即将发生的惨剧。
她们知道，那是男人之间的恩义和复仇，她们只需要站在他身后就好。
……
出了烟雨楼，外面的夜色依旧迷人。
扬州城的繁华并未因为一个小插曲而停止转动，只是在那条偏僻的小巷深处，隐隐传来几声令人毛骨悚然的惨叫，但很快就被运河上的丝竹声掩盖了过去。
许元带着三女漫步在湖畔的长堤上。
月色如水，倒映在波光粼粼的湖面上，微风拂过，带来阵阵梅花的幽香。
“说起来……”
洛夕忽然开口，打破了那一丝沉重，语气中带着几分期许。
“眼看这都要四月了。”
“是啊，时间过得真快。”
许元感慨了一声，转头看着身边这三位陪自己出生入死的女子，心中涌起一股暖流。
“再过一个多月，就是端午了。”
“等扬州这边的烂摊子彻底收拾干净，新政走上正轨，咱们就启程回长安。”
“到时候，十里红妆，我也要让全长安的人都知道，我许元要把三位娘子，风风光光地娶进门。”
“许郎，妾身等着你哦！”
洛夕掩嘴轻笑，眉眼弯弯。
晋阳公主更是开心地拍着手。
“好耶好耶！我们要回长安成亲咯！”
“谁……谁稀罕！”
高璇羞恼地瞪了他一眼，但眼角的笑意却是怎么也藏不住。
欢声笑语，在这春夜的扬州城头回荡，仿佛冲散了之前所有的阴霾。
……
接下来的几日，扬州城出奇的平静。
那种平静，不是暴风雨前的宁静，而是一种大势已定后的顺从。
烟雨楼的那一夜，就像是一记重锤，彻底敲碎了某些人心中最后的幻想。
连有着京城背景的吴大官人，说抓就抓，说杀就杀，甚至连尸体都被挂在了城门楼子上示众。
这位许青天，是真的百无禁忌。
有了卢、崔两家的灭门惨案在前，又有淮南商会的领头人尸体在后，剩下的那些家族和商贾，一个个乖得像鹌鹑一样。
没人再敢在背地里搞小动作，也没人再敢对“新政”说半个不字。
刺史府的大堂内，每日都排满了前来“主动”配合新政的乡绅。
“大人，这是刘家重新丈量后的田亩册子，请您过目！”
“大人，赵家愿意捐出城外良田三千亩，只求能并入官田，换个安稳！”
“摊丁入亩”这四个字，原本是悬在世家头顶的利剑，如今却成了不可阻挡的洪流。
这其中的账，大家都不傻，算得清清楚楚。
以前他们拼命兼并土地，是因为有人头税逼着百姓卖身为奴，他们有的是免费的劳力来种地。
可现在呢？
人头税废了！
百姓只要有地种，只需交纳少量的亩税，谁还愿意去给世家大户当牛做马？
更要命的是，许元规定了严苛的“累进税制”。
地越多，税越重。
尤其是那些拥有万亩良田却招不到佃户耕种的家族，光是那惊人的田赋，就足以把他们拖垮。
与其守着这些荒地交税交到倾家荡产，不如主动捐出来！
既能博个“深明大义”的好名声，讨好这位杀神侯爷，又能甩掉包袱，保住家族的核心产业。