扬州的“血”终于停了。
没有了秦家这只吸血的蚂蟥，加上孙冉那雷霆手段分发下去的粮食和耕牛，扬州城这座死气沉沉的机器，像是被注入了蒸汽动力，轰隆隆地重新运转起来。
百姓们的脸上有了血色，走路带了风。街头巷尾谈论的不再是哪家又饿死了人，而是那位年轻的孙大人，下次又会搞出什么惊天动地的大动静。
……
南京，中书省。
这里的地龙烧得极旺，温暖如春，与外面的寒风凛冽如同两个世界。
新晋的中书省平章政事杨宪，正端坐在紫檀木大案后。他身上的官袍崭新，补子上的孔雀金丝耀眼，那是权力的象征。
但此刻，这张象征着权力的椅子却像长了钉子。
“啪！”
一只极品成化斗彩鸡缸杯，被狠狠摔在地上，四分五裂。
“废物！都是废物！”
杨宪面容扭曲，原本儒雅的五官此刻显得格外狰狞。他胸口剧烈起伏，死死盯着跪在面前的亲信。
“你再说一遍？秦家怎么了？！”
亲信浑身发抖，额头贴在冰凉的地砖上，带着哭腔：“大人……秦家，没了。秦白父子被孙知府抓了，家产……家产被抄了！连粮仓都被拆了分给了百姓！”
“轰——”
杨宪只觉得脑子里炸开了一道惊雷。
秦家，那是他在扬州贪墨罪证的“保管员”！
秦家倒了，意味着他的根基被挖断了一半。更可怕的是，如果秦白那个软骨头受不住刑，把他供出来……
“孙家！！”
杨宪咬牙切齿，指甲深深嵌入掌心，渗出了血丝。
杨宪在屋内来回踱步，步履急促而混乱。
恐惧。
一种久违的恐惧感爬上心头。他想起了当初在奉天殿上，孙家人那不要命的死谏；想起了在扬州田间，孙家人用那个怪模怪样的铁犁，像看小丑一样看着他作秀。
这个家族，不按常理出牌。
大明官场的潜规则，在孙家眼里就是个屁。
“大人，咱们……怎么办？”亲信颤巍巍地问，“要不要上书弹劾孙知府私分民财？”
“弹劾？你脑子里装的是浆糊吗？！”
杨宪一脚踹翻了亲信，咆哮道：“他背后站着谁？站着徐达！站着太子！甚至……站着陛下！他把秦家的银子都送进国库了，陛下正愁没钱打仗，会为了几个土财主治他的罪？！”
杨宪深吸一口气，强迫自己冷静下来。
眼神中的慌乱逐渐退去，取而代之的，是一抹令人心悸的阴狠。
既然官场上的手段弄不死你，那就用江湖的手段。
“本来想留你一条狗命，是你自己找死。”
杨宪走到书架后的暗格前，取出一块黑铁令牌，扔给爬起来的亲信。
“去，联系"那帮人"。”
杨宪的声音低沉，如同毒蛇吐信：“告诉他们，收集顶级的好手，尽快壮大实力！”
亲信握着冰凉的令牌，打了个寒颤：“是，大人。”
看着亲信离去的背影，杨宪重新坐回椅子上。他端起茶壶，对着壶嘴猛灌了一口冷茶，眼中的杀意在烛火下跳动。
“这大明的官场，不是光骨头硬就能活下去的。”
……
扬州城外，三十里铺。
这里有一座不起眼的庄园，依山傍水，高墙深院。
这是秦家的分府，也是秦家最后的退路。所谓的“狡兔三窟”，秦白这种老狐狸自然懂得。这里囤积着秦家尚未转移的细软，以及从各地收上来的地租。
掌管这里的，是秦白的妻子，秦怡。
这女人不简单，凭借着比男人还狠辣的手段，帮着秦家打理地下钱庄和外围生意。在扬州商界，人送外号“竹叶青”。
此刻，正厅内。
秦怡穿着一身素锦缎袄，手里盘着一串佛珠，那张保养得宜的脸上，此刻却满是震惊和煞气。
她看着面前这两个衣衫褴褛、满身馊味、如同乞丐一般的男人，半天没认出来。
“夫……夫君？少儿？”
秦怡试探着叫了一声。
正在狼吞虎咽吃着糕点的秦少猛地抬头，嘴边还挂着碎屑，哇的一声哭了出来：“妈！呜呜呜……我们差点就见不到你了！”
秦白也一脸的灰败。
“啪！”
秦怡猛地一拍桌子，霍然起身，柳眉倒竖：“岂有此理！简直是欺人太甚！”
她快步走到秦白面前，看着夫君那原本养尊处优的手上全是泥垢，心疼得直哆嗦。
“那个新来的孙知府，他是不是疯了？！居然敢把你们折磨成这样！”
秦怡眼中的怒火几乎要喷涌而出：“抄了咱们的总府，分了咱们的粮，此仇不报，我秦家以后还怎么在江南立足？！”
“来人！”
秦怡厉喝一声：“去把庄子里的护院都叫来！我就不信了，他一个书生，还能有三头六臂不成？！”
“慢着！”
一声苍白却带着几分威严的喝止声响起。
秦怡一愣，回头看向秦白：“夫君？你拦我做什么？分府虽然不如总府，但银子比起来只多不少！只要肯砸钱，那孙知府必死无疑！”
秦白放下手里的热茶，长长地叹了一口气。
那口气里，没有仇恨，只有一种深深的无力，甚至……还有一丝庆幸。
“怡儿，算了。”
秦白摆了摆手，神色复杂，“别去招惹他。咱们……惹不起。”
“惹不起？！”秦怡瞪大了眼，仿佛听到了什么天方夜谭，“夫君，你是不是被吓破胆了？他不过是个四品知府，我们秦家可是有……”
秦白打断了秦怡的话，语气变得缓和，“这个孙知府，是个好官。”
“哈？”
秦怡彻底懵了。
她怀疑自家夫君是不是脑子被打坏了。被人抄家灭族，还要夸人家是好官？这是什么道理？
“妈，爹说得对。”
一直埋头苦吃的秦少，这时候突然抬起头，嘴里塞满了肉脯，含糊不清地说道：“孙大人……其实人挺好的，就是他和他那个老奴下手挺狠的，我这小腹现在还漏个洞呢。”
秦怡：“……”
她看着这对父子，感觉整个世界都魔幻了。
“少儿，你……你也被打傻了？”秦怡颤声问道。
秦少咽下嘴里的肉，抹了一把油嘴，眼神竟然透出一股前所未有的清澈：“妈，你是没看见。当时我们都要饿死了，孙大人没杀我们，还给我们吃肉。”
秦少似乎还在回味那晚的味道：“而且，孙大人说了，只要我们不作恶，这大明就有我们一口饭吃。以前我觉得欺负人挺爽的，但那天看着那些百姓吃饭的样子……我觉得，那样活着，才像个人。”
秦怡张大了嘴，半天合不拢。
这还是那个横行乡里、无恶不作的纨绔儿子吗？
秦白看着怡儿震惊的模样，苦笑着摇了摇头：“怡儿，别折腾了。孙知府这个人，有手段，更有心胸。他若是想杀我们，那天晚上我们就已经是一堆烂肉了。”
“他放我们走，是在给我们机会，也是在给这扬州的商贾立规矩。”
秦白站起身，走到窗前，望着扬州城的方向，目光深邃。
“杨宪只知道从我们身上刮油水，把我们当工具。但孙知府……他是把我们当人看，虽然手段狠了点，但他让这扬州活了。”
“输给他，我不冤。”
秦怡看着夫君那佝偻却放松的背影，又看了看旁边吃得正香的儿子，满腔的怒火，最终化作了一声无奈的叹息。
“罢了。”
秦怡坐回椅子上，揉了揉眉心，“既然你都这么说了，那就……听你的吧。”