粥棚前的热气，在清晨的寒风里显得格外寂寞。
街道上人来人往，每个人经过粥棚时，喉结都在剧烈滚动，脚下却像是生了根，死活不敢往那香气源头挪半步。
“都哑巴了？”
孙冉跨上施粥的木台，脚下的木板发出“咯吱”声。
他一把扯下腰间的官印，高高举起，青铜印章在阳光下泛着光芒。
“看清楚了！这是扬州知府的大印！”
孙冉气沉丹田，声音如洪钟炸响。
“我是新来的知府孙冉！我知道你们在怕什么，也知道有人不让你们吃！但我孙冉把话撂在这儿——”
他另一只手猛地拍在自己的胸脯上，发出清脆的响声。
“今儿个这粥，你们只管喝！谁敢秋后算账，先问问我项上这颗人头答不答应！我愿以此头担保，定将那些趴在你们身上吸血的害虫，连根拔起，一个不留！”
这一嗓子，吼出了几分当年在奉天殿死谏的煞气。
人群中起了骚动。
几个面黄肌瘦的汉子停下了脚步，眼神里透出一股挣扎。那是求生欲在和恐惧感疯狂互殴。
“啧。”
孙冉眼底闪过寒芒。
“慢着！”
一声嘶哑的咆哮，突然从粥棚后面炸开。
老张手里抓着一把生锈的铁勺，几步冲到台前。他没看孙冉，也没看官印，那双浑浊的老眼死死盯着那个挣扎汉子。
“你们身上穿的是烂布，脚上踩的是草鞋，脸瘦得跟骷髅似的，装什么太平盛世？！”
“还有！刚才我就纳闷了！”
老张猛地把铁勺摔在锅里，滚烫的米粥激起涟漪。
“当初孙指导……当初工部连夜赶制的一千架多刃曲辕犁呢？！啊？！”
老张红着眼，指着远处那些还在用旧锄头刨地的身影。
“非要用手刨？你们是在种地，还是在给谁演戏？！都饿成这副鬼样子了，还演个什么劲？”
这一声质问，狠狠捅破了那层薄得可怜的窗户纸。
多刃曲辕犁。
那是扬州百姓心中唯一的指望，也是他们知道朝廷没放弃他们的证据。
可现在，指望没了。
“哇——！”
一声凄厉的声音，毫无征兆地爆发出来。
正是之前那个拒绝孙冉烧饼的老汉。他噗通一声跪在地上，干枯的双手死死抓进泥土里。
“知府大人……大人啊！”
老汉头磕在地上，砰砰作响。
“您要为我们做主啊！”
这一跪，就像是推倒了第一块多米诺骨牌。
“大人！我们要活不下去了！”
“那犁……那犁都被秦家收走了啊！”
“呜呜呜……饿啊！大人，给口吃的吧！”
人群疯了。
无数百姓像决堤的洪水扑向粥棚。
孙冉站在高台上，看着下面黑压压跪倒一片的人头。
他深吸一口气，鼻腔里满是酸涩。
他转过头，冲着那个还在抹眼泪的老张，竖起了一个大拇指。
【老张，这一刀补得漂亮。】
“都别挤！排队！管够！”
孙冉跳下高台，亲自操起大勺，给那个最先跪下的老汉盛了满满一碗稠粥。
老汉顾不得烫，大口吞咽，眼泪混进粥里，也不知是个什么滋味。
“老人家，慢点吃。”
孙冉蹲下身，声音放轻，却透着一股不容置疑的冷硬，“你刚才说，犁被谁收走了？”
老汉抹了一把嘴，眼里满是恐惧和仇恨，咬牙切齿道：
“秦家！城东秦家！”
“杨宪那个狗官……他说为了让皇上高兴，让我们没日没夜地开荒。这粮食还没丰收我们干活都有气无力的！那曲辕犁……那是宝贝啊，秦家说怕我们弄坏了，全锁在他们家库房里，只有某些大人来视察的时候，才拿出来摆摆样子！”
“我们要是敢说个不字，秦家的家丁就要打断我们的腿！还要扣全村的口粮！”
周围的百姓纷纷附和，七嘴八舌地控诉着秦家的罪行。
强占民田、私设公堂、勾结官府……
一桩桩，一件件，听得人头皮发麻。
所谓的“扬州大治”，不过是杨宪用秦家这把刀，逼着百姓用血肉堆出来的海市蜃楼。
政绩是杨宪的，银子是秦家的，只有苦难，是百姓的。
孙冉静静地听着，脸上的表情越来越淡。
熟悉他的人都知道，这是动了真火。
孙冉缓缓站起身，拍了拍衣摆上的尘土，淡淡问了一句。
“秦家在哪？指个方向。”
几百只手，齐刷刷地指向东方。
“好。”
孙冉点了点头，目光如刀。
“老张，走。”
“哎？先生，不去抓人？”老张愣了一下，手里的勺子还没放下。
“抓人？”
孙冉冷笑一声，转身便走，背影萧索而决绝。
“我是读书人，是文明人。抓人这种活，得让专业的人来干。”
……
扬州的天，阴沉了十余日。
“轰隆隆——”
沉闷的马蹄声，如同闷雷滚过天际，震得扬州城墙都在微微发抖。
城门口的守军还没来得及喝问，就被一面迎风招展的大旗吓得瘫软在地。
旗面上，一个斗大的“徐”字，带着一股煞气，扑面而来。
大明魏国公，徐达。
并没有千军万马，只有一百骑。
但这一百骑，全是身披重甲、眼神冷漠的百战精锐。他们簇拥着一匹神骏的黑马，马上端坐一人，面容刚毅，虎背熊腰，正是大明第一战神。
知府衙门，大门洞开。
孙冉穿着一身整洁的绯色官袍，早已等候多时。
看到徐达翻身下马，孙冉快步迎上前，脸上没有丝毫谄媚，只有一种老友重逢般的默契。
“徐叔，您来了。”
私下里，孙冉随着朱标的叫法，这一声“叔”，叫得徐达眉开眼笑。
“你小子！”
徐达大步走过来，蒲扇般的大手重重拍在孙冉肩膀上，差点把孙冉拍到地上。
“好好的京官不当，非要跑这扬州泥潭里来打滚！要不是太子爷求情，再加上你家先辈的面子，老子才懒得绕这一趟路！”
徐达虽然嘴上骂骂咧咧，但眼里的欣赏却是藏不住的。
孙冉揉了揉发麻的肩膀，抬头看着徐达，原本平静的脸上，那股积压了十几天的怒火，终于不再压抑。
“徐叔，我是来求您杀人的。”
孙冉开门见山，声音冰冷。
“我是个文官，手里的惊堂木拍不碎他们的骨头。”
“所以，我想借您的刀用用。”
徐达一愣，随即收敛了笑容。
他看着孙冉那双充血的眼睛，仿佛看到了当年那个在奉天殿上，为了百姓敢跟皇帝叫板的孙家硬骨头。
“谁？”
徐达只问了一个字。
“城东，秦家。”孙冉抬手向东方指去。
徐达顺着孙冉的手指看去，嘴角缓缓勾起一抹残忍而兴奋的弧度。
他伸手摸了摸腰间的刀柄。
“秦家？”
徐达嘿嘿一笑，眼中的杀气瞬间暴涨。
“好说。”
“老子这辈子，最喜欢打的就是这种不知死活的地头蛇。”