定澜二年孟夏的金陵皇宫，龙涎香早已被霉味取代。楚昭帝攥着北朔水师合围的急报，手指几乎要将竹纸戳破，殿内烛火被他踹翻的香炉带起的风卷得摇晃，映得梁柱上斑驳的金龙彩绘像在哭嚎。
“废物！都是废物！”他一脚踹翻案几，青瓷笔洗在金砖上摔得粉碎，“温羡呢？把那个奸佞给朕拖进来！”
内侍连滚带爬地领命，片刻后，温羡被两个侍卫架着扔进殿内。这位南楚首席谋士早已没了往日的油光满面，囚服上沾着污泥，发髻散乱，见了楚昭帝，像条丧家之犬般跪地叩首，额头撞得金砖“咚咚”响：“陛下饶命！陛下饶命啊！”
楚昭帝踩着他的手背，居高临下地啐了口：“饶你？谁饶朕？谁饶南楚？！”他猛地拽起温羡的发髻，将急报甩在其脸上，“庐江粮仓被烧时，你说只是小失；长江防线失守时，你说可以退守金陵；如今北朔水师兵临城下，你倒告诉朕，还能退到哪里去？！”
温羡的脸颊被纸角刮出血痕，却只顾着哭喊：“陛下明鉴！庐江之失是北朔诡诈，长江之败是陆沉舟拥兵不战！臣……臣只是一时失察啊！”
“陆沉舟？”楚昭帝像是听到了天大的笑话，突然放声狂笑，笑得眼泪都流了出来，“若不是你进谗言削他兵权，楚恒那蠢货怎会执掌水师？若不是你扣着军械粮草，陆沉舟怎会在历阳孤军奋战？！”他突然收住笑，眼神淬了毒般盯着温羡，“朕倒忘了，庐江的粮草，大半进了你的私库；水师的军械，被你换了金银讨好后宫——你这奸佞，早就把南楚当成了自己的囊中之物！”
殿内残余的几位大臣缩在角落，大气不敢出。户部尚书颤巍巍地出列：“陛下息怒，温羡贪墨军饷、贻误军机，确是罪该万死……只是如今金陵危急，当务之急是整饬防务，重振军心啊。”
“整饬防务？重振军心？”楚昭帝的目光扫过众臣，最终落在兵部侍郎身上，“你说，该如何整饬？”
兵部侍郎咽了口唾沫，硬着头皮道：“温羡奸佞误国，早已天怒人怨。若斩温羡以谢天下，再请陆将军重掌兵权，或可……或可唤起将士死战之心。”
这话像是点燃了引线，众臣纷纷附和：“侍郎所言极是！斩温羡以平民愤，复陆将军之职以振军心！”“温羡不死，难安军心！陆将军忠勇，乃我南楚最后的指望啊！”
楚昭帝看着跪地请命的群臣，又看看瘫在地上的温羡，胸中的怒火与悔恨交织成狂涛。他猛地抽出腰间佩剑，剑刃擦着温羡的头皮劈在金砖上，迸出的火星溅在温羡脸上，吓得他当场失禁。
“传朕旨意！”楚昭帝的声音因暴怒而嘶哑，“温羡贪墨军饷、擅离职守、误国误民，罪加一等，午时三刻推出午门斩首，传首各营示众！”
侍卫应声上前，拖着面如死灰的温羡往外走。温羡突然爆发出力气，挣脱侍卫的手扑向楚昭帝，却被侍卫一脚踹翻：“陛下！臣追随您二十年啊！您不能杀臣！陆沉舟才是反贼！他早就通敌了——”
骂声被淹没在殿外的风声里。楚昭帝望着空荡荡的殿门，突然脱力般跌坐在龙椅上，佩剑“哐当”落地。他看着自己颤抖的双手，这双手曾批阅奏折、指点江山，如今却只能握着一把沾满自己人鲜血的剑。
午时三刻的钟声刚响，午门外的断头台上，温羡的人头便落了地。监斩官捧着首级，按楚昭帝的旨意送往各营示众。北城墙的守兵看到那颗曾经不可一世的头颅，先是死寂，随即爆发出压抑已久的欢呼——多少人因温羡的贪墨而饿着肚子打仗，多少人的兄弟因军械不济而死在阵前，此刻见奸佞伏诛，积怨如洪水般泄出，连带着萎靡的士气，竟真的提振了几分。
斩了温羡，楚昭帝像是抓住了最后一根救命稻草，连夜拟旨恢复陆沉舟的水师大都督之职，加授镇国大将军，赐黄钺、斧钺，许其“见朕如见旨，便宜行事”，甚至打开了内宫仅存的粮仓，令其分发将士。
旨意送到陆沉舟的帐中时，他正蹲在城墙根下，给一个断了腿的小兵包扎伤口。接过明黄的圣旨，陆沉舟只是淡淡扫了一眼，便递给身后的副将：“收好。”
副将捧着圣旨，眼眶发红：“都督，陛下早该如此！若当初信您的话，拒温羡之流于朝堂之外，何至于此？”
陆沉舟用布巾擦了擦手上的血污，声音平静得像一潭深水：“说这些无用了。”他起身望向城头飘扬的南楚旗帜，旗面已被炮火熏得发黑，“我是南楚的将军，只要这面旗还在，就得守下去。”
领命后的陆沉舟，用最快的速度整饬防务。他第一道军令便是打开内宫粮仓，将掺着麸皮的米粮分发给各营，亲自监督分发过程，杜绝任何克扣——当士卒们捧着热乎乎的米粥时，看向这位将军的眼神里，多了几分信服。
“水门与东门交给水师残部。”陆沉舟站在城防图前，指尖划过长江沿岸，“在水门内侧堆砌沙袋，布三重箭阵，备好火油桶，北朔水师若登岸，便烧他们的战船。”
“南北二门是北朔铁骑主攻方向。”他转向步军统领，“加固城墙，每五十步设一座箭楼，滚木礌石备足三倍，再征集民夫挖三丈宽的壕沟，今夜必须完工。”
“西门交给亲卫营。”最后，他看向自己的亲信，“这里最僻静，谨防北朔偷袭，派斥候盯着外围的芦苇荡，一有动静立刻报我。”
三道军令清晰明了，却带着不容置疑的威严。更令人心惊的是他定下的军纪：“逃兵者斩，怯战者斩，擅动百姓财物者斩！”这“三斩令”被刻在木牌上，挂在四门城头，原本涣散的军心，竟真的被这铁腕手段拧成了一股绳。
陆沉舟自己则身先士卒，白日在各门巡查，修补被炮火轰出的缺口；夜晚裹着甲胄在城头打盹，枕着长枪入眠。有次巡查北门时，一块炮弹碎片擦着他的额头飞过，留下一道血痕，他只用布巾一裹，继续指挥士卒加固城防。
金陵百姓看在眼里，有白发老丈提着刚熬好的米汤送到城头，有青壮年自发扛着木料去修补城墙，甚至连青楼的女子都捐出了钗环，换钱买了伤药送往前线。这座被围困的孤城，在陆沉舟的支撑下，竟透出几分悲壮的韧性。
城外的北朔大营，萧烈正与苏瑾看着新送来的情报。“温羡死了，陆沉舟重掌兵权。”苏瑾将密信递给他，“金陵防务骤然严密，连民夫都上了城头。”
萧烈却笑了，将信放在烛火上点燃：“苏卿这步棋，走得妙啊。”他望着金陵城的方向，“斩了温羡，南楚军心是振了些，可也让陆沉舟成了真正的孤臣——楚昭帝猜忌成性，此战过后，无论胜败，陆沉舟都难活。”
“陛下所言极是。”苏瑾点头，“更重要的是，城中粮草经温羡贪墨，本就所剩无几，陆沉舟分发的那点米粮，撑不过三日。他现在做的，不过是让金陵死得体面些。”
“可惜了。”萧烈轻叹一声，“陆沉舟是员良将，若生在北朔，必是朕的左膀右臂。”他顿了顿，对亲卫道，“拟一封劝降书，射入城里。”
劝降书上，萧烈许了三个条件：开城归降可保南楚宗室性命，不伤金陵百姓一人，封陆沉舟为镇南大将军，掌江南水师。
劝降书送到陆沉舟手中时，他正在给士卒包扎伤口。展开信纸看了一遍，又递给身边的副将：“你觉得如何？”
副将看完，犹豫道：“都督，萧烈向来言出必行……若降，至少能保一城百姓……”
陆沉舟没说话，只是将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。“你去告诉萧烈，”他的声音平静却坚定，“我陆沉舟的坟头，只能插南楚的旗。”
消息传回北朔大营，萧烈沉默了片刻，最终拔出龙吟剑，剑尖直指金陵城头：“传令下去，明日卯时，全军猛攻！”
第二日清晨，长江水面弥漫着薄雾，北朔水师的战船已列阵待发。齐衡站在旗舰船头，看着金陵水门的方向，手中令旗一挥：“火船队，出击！”
十艘载满干柴与火油的战船，在晨光中拖着浓烟冲向水门。南楚水师射出的箭矢如雨点般落下，却挡不住火船的势头——当火油桶被火箭点燃时，江面瞬间腾起熊熊烈焰，将封锁水门的铁链烧得通红，最终“哐当”一声断裂。
“登岸！”齐衡的吼声在江风中回荡，水师士卒如潮水般涌向岸边，与城头的南楚守军展开厮杀。
南北二门同时响起震天的呐喊。燕屠的铁骑推着撞车，一次次撞击城门，木屑飞溅中，城门已出现裂痕；云梯上的北朔士卒顶着滚木礌石攀爬，鲜血染红了城墙。
西门外，沈惊鸿的伏兵盯着城头，芦苇荡里的风带着血腥味，却始终不见动静——陆沉舟早已料到这里会有埋伏，竟没派一兵一卒驰援。
城头上的陆沉舟，已杀得浑身是血。他手中的长枪挑落了第七个登城的北朔士卒，却感到一阵眩晕——自围城以来，他已三日未合眼，粒米未进。
“都督，北朔军快攻破南门了！”亲卫的喊声带着哭腔。
陆沉舟拄着长枪站稳，看向南门方向，那里的南楚旗帜已摇摇欲坠。他突然笑了，笑得有些苍凉：“告诉弟兄们，能退就退吧……”
话未说完，一支冷箭从斜刺里射来，穿透了他的肩胛。他回头望去，只见楚昭帝的内侍站在不远处，手中还握着弓——这位皇帝，到最后竟还在猜忌他会投降。
陆沉舟拔出箭簇，鲜血喷涌而出。他没回头，只是用尽最后力气，将手中的长枪掷向水门方向——那里，北朔的水师正冲破防线。
长枪在空中划过一道弧线，最终钉在南楚的旗帜上，将那面残破的旗幡钉死在城头。
当北朔的玄色战旗插上金陵城头时，萧烈走进皇宫，看到的是楚昭帝瘫在龙椅上的尸体，和城头上那杆钉着南楚旗帜的长枪。
“厚葬陆沉舟。”萧烈望着那杆长枪，声音低沉，“按南楚大将军的礼制。”
长江的水流依旧东去，仿佛在诉说这场惨烈的终局。而属于北朔的新时代，正随着城头飘扬的玄色战旗，缓缓拉开序幕。