大周南渡三十七年，江北早已不是当年的中原门户。
这里是被朝廷半遗忘、被世族半放弃、被将军们半割据的边缘之地。镇北营的寨墙低矮残破，木桩被风雨浸得发黑，“镇北”大旗褪尽了颜色，风一吹便猎猎作响，像困兽在呜咽。
寨内尘土飞扬，到处都是穿着破烂衣甲、面色枯槁的士卒。他们是流民，是弃卒，是家破人亡后被强行征募的可怜人，眼里只剩麻木。
突然，一声脆响划破嘈杂——马鞭狠狠抽在泥地上，溅起的泥点直直崩到沈砺脸上，冰冷的泥水污染了他本就破旧的衣甲。
“一群流民乞丐，也配叫练兵？”
张猛骑在马上，居高临下俯视着这四个穿着破烂衣甲、握着缺口铁枪的少年。他身后锐锋营的士卒们仿佛看猴一般，哄笑成一团。
沈砺却纹丝不动，泥水顺着脸颊往下淌，他连擦都没擦。
石憨在他身后攥紧了拳头，胳膊上青筋暴起，牙齿咬得咯咯响。
他刚往前冲了半步，便被沈砺抬手按住。
“怎么？不服？”张猛翻身下马，靴子踩在泥地里，一步步逼近，马鞭几乎戳到沈砺鼻尖，“泥腿子就是泥腿子，练一万年也还是流民！滚开，别脏了小爷的眼！”
石憨再也按捺不住，浑身血气瞬间涌上，猛地往前冲——
沈砺的手，稳稳按住了他。
“我们走。”
声音很平静。沈砺转身，带着三个兄弟，默默退到演武场最偏僻的角落。
身后嘲笑声更响了。
“孬种！就知道他们不敢吭声！”
“流民嘛，骨头都是软的！看见锐锋营的爷，腿就哆嗦！”
“就这怂蛋样，还天天望着北方说要回家？笑死个人咧！”
“回家？回哪个家？他们老家早被蛮骑踏成了焦土，爹妈都死光了，还回什么家？”
“哈哈哈——”
笑声一浪高过一浪，像刀子一样扎过来，一遍遍凌迟着四个少年的尊严。
石憨浑身发抖，眼睛通红，拳头攥得咯咯响：“沈哥！你为啥不让俺揍他？俺一拳能把他那张脸砸扁！让他知道咱们不是好欺负的！”
沈砺没有回头。只是低头看着手中那杆缺口半旧的铁枪，枪杆被磨得发亮，每一寸的纹路里，都藏着无数个日夜的反复锤炼，藏着他不敢言说的执念。
“揍了他，然后呢？”他声音很轻，却像一盆冷水，浇在了石憨的头上。
“然后……然后……”石憨霎那间如同泄了气的皮球，满腔的怒火瞬间卡了壳。
“被赶出军营，流落荒野，饿死冻死。”沈砺抬起头，望向北方，“我们的命，不是用来和这种仗势欺人的杂碎拼的。我们的命，要留着，向北走，回家。”
石憨不说话了，可拳头还没松开。
陈七在一旁挠了挠乱糟糟的头发，苦笑道：“沈哥，理是这个理。可你听听他们说的那些话——"流民"、"乞丐"、"骨头软"。咱们天天被人这么踩，什么时候是个头？”
沈砺没答话，只是目光沉沉地望着远方。
残阳早已把淮河水面染得一片刺目猩红。望着那片令人心悸的红色，忽然开了口：“陈七，你流浪那些年，被人打过多少次？”
“少说……几十次吧。”陈七一愣，眼神瞬间黯淡下来：“有时候是为了半块饼，有时候只是无缘无故就被人揍一顿——”
“还手过吗？”
“还过。”陈七的声音更低了，带着难以掩饰的屈辱，“有一次还手，被人打断了三根肋骨，躺在巷子里三天三夜没人管，差点就喂了野狗。”
“后来呢？”沈砺的语气依旧平静。
陈七沉默了更久，嘴角扯出一抹自嘲：“后来就不还手了。挨打就蜷着，等他们打够了，就走了。”
“那现在呢？”沈砺转过头，看着他：“现在有人打你，你还会蜷着吗？”
陈七怔住。
沈砺没等他回答，又看向石憨：“石憨，你爹娘死在蛮骑手里那天，你在哪儿？”
石憨眼圈红了，嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句话：“俺……俺躲在柴堆里，眼睁睁看着他们……看着他们砍了爹娘的头……”
“那你现在看见蛮骑，还躲吗？”
石憨猛地攥紧腰间的刀柄，指节发白，眼睛红得像要滴血：“不躲！俺要杀光他们！”
沈砺又看向一直沉默寡言林刀。
林刀没等他问，按住腰间短刀，冷冷吐出两个字：“不躲。”
沈砺缓缓点头，目光扫过三个兄弟，语气终于多了几分力量：“那不就行了吗？”
“我们不躲蛮骑，不躲敌人，偏偏要躲几个仗势欺人的狗？”他顿了顿，握紧了手中的铁枪，“是咱们的命，比他们的命值钱。他们活着是为了欺负人，咱们活着是为了回家。你拿值钱的命，去换不值钱的命，亏不亏？”
石憨、陈七都愣住了，脸上的屈辱和怒火，渐渐被一种坚定取代——是啊，他们的命，是用来做大事的，不是用来和杂碎赌气的。
演武场另一头，张猛还在耀武扬威。他骑着马绕着圈，故意从镇北营士卒身边掠过，溅起一片泥水。马尾巴扫过一个老卒的脸，那老卒低着头，一声不敢吭。
沈砺看了一眼，收回目光。
“走吧，回去练枪。”
他转身，带着三个兄弟便往营帐走。
身后又传来一阵哄笑：“看，夹着尾巴跑了！”
“流民就是流民，一辈子抬不起头！”
“等哪天蛮骑打过来，他们跑得比谁都快！还想回家？做梦！”
石憨脚步顿了顿，终究没回头。
就在这时——
“站住。”
一个低沉的声音从侧面的阴影里传来，瞬间压过了所有的喧嚣。
沈砺脚步一顿，缓缓转过身。
一个身材挺拔、面色黝黑的中年军侯，从旗杆下的阴影里走了出来。他腰间挎着刀，刀柄被磨得发亮，和沈砺的枪杆一样，藏着岁月的痕迹和厮杀的锋芒。
他就是刘驭。
镇北营里没人敢惹的存在。底层出身，一刀一枪拼出来的。据说死在他刀下的蛮骑，少说也有二三十个。
他走到沈砺面前，眼神锐利如刀，上下打量了一眼。
目光最终在那杆缺了口的旧枪上停了一瞬。
“刚才那话，我听见了。”刘驭开口，声音很平，“"咱们的命比他们的命值钱"。这话是你说的？”
沈砺迎上他的目光，没有躲闪，只是静静地看着他，神色平静无波。
刘驭等了三息，忽然笑了。不是那种温和的笑，而是刀锋上舔血的人才会有的笑。
“有点意思。”他转身就走，走了几步，又停下来，头也不回地说，“明天辰时，来我帐里。带上你的枪。”
石憨的眼睛一下子亮了，激动得声音都在发抖：“沈哥！刘军侯这是……这是要提携咱们？”
陈七也激动起来：“刘驭啊！他可是队里最能打的！他要是肯教咱们，以后谁还敢欺负咱们？”
林刀依旧话少，此刻却难得开口，只说了一个字：“好。”
沈砺却依旧没说话，脸上没有丝毫波澜。
他看着刘驭的背影消失在暮色里，又看了看手中那杆缺了口的旧枪。
“走吧。”他再次转身，继续往营帐走。
石憨急了：“沈哥！你不高兴？刘军侯叫你呢！”
“叫了，又不一定是好事。”沈砺的声音很淡，却带着几分清醒，“就算是好事，也得看咱们接不接得住。”
林刀跟在后面，轻声问道：“接不住会怎样？”
沈砺没回答，只是握紧了枪杆。
远处，演武场上的喧嚣渐渐散去。张猛带着他的人走了，临走时还往这边啐了一口。
暮色四合，残阳彻底沉入地平线。
沈砺走到营帐门口，忽然停下脚步。
他回头看了一眼。
看着那片被残阳染红的天空，看着那条通往北方的路。
他想起爹娘临死前说的最后一句话：
“往北跑……往北……回家……”
沈砺握紧了枪杆。
然后掀开帐帘，走了进去。