凌辰的脚步忽然停在一棵三人合抱的古树旁。他抬手示意凌小石止步，目光扫向前方雾气深处。凌小石屏住呼吸，顺着凌辰的视线望去，只看到层层叠叠的树木和翻滚的白雾，但他能感觉到，空气中多了一丝若有若无的腥气。凌辰的感知中，那三支跟踪的队伍已经分散开来，其中两支似乎改变了方向，唯独凌云霄的队伍依旧紧紧咬在后面，距离已经缩短到三十丈。他听到远处传来细微的树枝折断声，以及压抑的、带着兴奋的低语。凌辰收回目光，看向身旁紧张得脸色发白的凌小石，声音平静如水：“跟紧，别出声。有客人来了。”
他没有选择迎战，而是转身朝着另一个方向走去，步伐不快，却异常沉稳。
凌小石连忙跟上，脚步有些踉跄。他回头看了一眼身后那片雾气弥漫的树林，心脏在胸腔里狂跳，仿佛要从喉咙里蹦出来。他能感觉到危险，就像被毒蛇盯上的青蛙，浑身汗毛都竖了起来。
走了约莫半盏茶时间，凌辰在一处相对开阔的林间空地停下。这里雾气稍淡，阳光透过枝叶的缝隙洒下，在地面铺开一片片斑驳的光斑。空地上长着几丛低矮的灌木，叶片上还挂着清晨的露珠，在阳光下闪烁着细碎的光。
“先在这里休息。”凌辰说。
凌小石喘着气，靠在一棵树上，用手背擦了擦额头的冷汗。他这才发现，自己的后背已经被汗水浸透了，衣服黏在皮肤上，又冷又湿。
凌辰没有看他，而是蹲下身，用手指在地面的腐殖层上划了几道痕迹。
“看这里。”他说。
凌小石连忙凑过去。
“这是铁齿兔的脚印。”凌辰指着地面上几个浅浅的、呈梅花状的凹陷，“前爪印浅，后爪印深，说明它刚才在这里停留过，然后跳走了。看脚印的方向——”他手指顺着痕迹延伸，“往东边去了，不超过一炷香时间。”
凌小石瞪大眼睛，仔细看着那些几乎难以辨认的痕迹。如果不是凌辰指出，他根本不会注意到这些细微的凹陷。
“还有这个。”凌辰站起身，走到一棵树旁，指着树干上几道浅浅的抓痕，“腐木蟒爬过的痕迹。抓痕很新，树皮下的汁液还没完全凝固，说明它刚离开不久。腐木蟒喜欢潮湿阴暗的地方，这附近应该有水源。”
凌小石顺着凌辰指的方向看去，果然看到树干上几道几乎与树皮颜色融为一体的划痕。他咽了口唾沫，心中涌起一股难以言喻的震撼——这些细节，他平时根本不会注意，可凌辰却像读一本书一样，轻松地从环境中读出了这么多信息。
“在森林里，眼睛要看的不是表面。”凌辰的声音很平静，像在讲述一个再普通不过的道理，“要看痕迹，看变化，看那些不协调的地方。风吹过树叶，声音应该是连贯的，如果某处突然断了，说明那里有东西。鸟叫声突然停止，说明附近有危险。地面上的落叶，如果某一片特别干净，没有露水，说明不久前有东西踩过。”
他一边说，一边示范着如何观察周围的环境。如何通过树影的倾斜判断方向，如何通过苔藓的生长判断湿度，如何通过虫蚁的活动判断附近是否有大型生物。
凌小石听得如痴如醉。他从未想过，在森林里生存还有这么多门道。这些知识看似简单，却是在无数次生死边缘积累下来的经验。他努力记忆着凌辰说的每一句话，每一个细节，生怕漏掉一个字。
“现在，试着隐匿自己的气息。”凌辰说。
凌小石一愣：“怎么隐匿？”
“呼吸放慢，放轻。”凌辰示范着，“脚步落地时，先用脚尖试探，再慢慢放下整个脚掌。身体重心放低，贴着树干或灌木移动。不要直视可能藏有危险的地方，用眼角余光观察。野兽和人都对直视的目光很敏感。”
凌小石试着照做。他深吸一口气，然后缓缓吐出，努力让呼吸变得绵长而轻微。他抬起脚，小心翼翼地向前迈出一步，脚尖先触地，感受着地面的软硬，然后才慢慢放下脚掌。腐殖层很软，踩上去几乎没有声音。
“很好。”凌辰点点头，“记住这种感觉。在森林里，声音和气味比视觉更容易暴露你。”
他带着凌小石在空地周围转了一圈，让他练习如何在灌木丛中穿行而不发出太大响动，如何利用地形隐藏身形，如何通过风向判断自己的气味会飘向哪里。
凌小石学得很认真。虽然动作还很生涩，但他能感觉到，自己正在掌握一种全新的、在森林中生存的能力。这种能力让他原本惶恐不安的心，渐渐安定下来。
“辰哥，你……你怎么懂这么多？”凌小石忍不住问。
凌辰看了他一眼，没有回答，只是说：“该干活了。”
他转身朝着东边走去，凌小石连忙跟上。
走了不到百步，凌辰忽然停下，抬手示意。凌小石立刻屏住呼吸，顺着凌辰的目光看去。前方十几丈外，一丛茂密的灌木在微微晃动，隐约能听到窸窸窣窣的啃食声。
凌辰从地上捡起一块拳头大小的石头，在手中掂了掂。他没有立刻出手，而是静静地观察着。几息之后，一只灰褐色的兔子从灌木丛中探出头来。它体型比普通野兔大一圈，耳朵短而厚，门牙露在唇外，闪烁着金属般的光泽——正是铁齿兔，一阶初期妖兽，以啃食树木根茎和矿石为生，门牙坚硬如铁，能轻易咬断手指粗的树枝。
铁齿兔警惕地左右张望，两只长耳朵不停转动，捕捉着周围的声响。它没有发现隐藏在树后的凌辰和凌小石。
凌辰动了。
他没有冲过去，而是手腕一抖，手中的石头化作一道灰影，精准地射向铁齿兔的脑袋。石头在空中划过一道弧线，带着轻微的破风声。
铁齿兔的耳朵猛地竖起，但它还没来得及反应，石头已经砸在了它的太阳穴上。
“砰”的一声闷响。
铁齿兔身体一僵，直挺挺地倒在地上，四肢抽搐了几下，便不再动弹。
凌辰走过去，从腰间抽出一把普通的匕首——这是进入森林前统一发放的武器，精铁打造，不算锋利，但足够用了。他熟练地剖开铁齿兔的头部，从颅骨中取出一枚指甲盖大小、呈灰白色的晶体。晶体表面粗糙，带着淡淡的土属性灵气波动。
“一阶初期土属性核晶。”凌辰将核晶递给凌小石，“收好。”
凌小石双手接过核晶，入手微温，能感觉到其中蕴含的微弱能量。这是他第一次亲手触摸到妖兽核晶，心中涌起一股奇异的兴奋感。
“铁齿兔的弱点在太阳穴和颈椎。”凌辰一边用树叶擦拭匕首上的血迹，一边说，“它的门牙很硬，但头骨相对脆弱。攻击时要快、准、狠，不要给它反应的时间。”
凌小石重重点头，将核晶小心翼翼地放进怀里特制的布袋里——这是每个参加狩猎的子弟都会携带的，用来存放核晶。
接下来的一个时辰里，凌辰带着凌小石在森林中穿行，又猎杀了两头妖兽。
一头是腐木蟒，一阶初期木属性妖兽，潜伏在溪流边的烂木堆里，被凌辰用树枝引出来后，一石头砸碎了七寸处的脊椎。取出的核晶呈淡绿色，带着草木的清新气息。
另一头是岩甲鼠，一阶初期土属性妖兽，擅长打洞，防御力较强。凌辰没有硬攻，而是找到它的洞穴，在洞口点燃了带有刺激性气味的草药。岩甲鼠被熏得受不了，冲出洞穴时，被凌辰一脚踩住了尾巴，匕首精准地刺入后颈与背甲连接的缝隙。
三枚核晶，稳稳地躺在凌小石的布袋里。
凌小石从一开始的紧张，渐渐变得兴奋起来。他跟在凌辰身后，看着凌辰如何观察环境、如何判断妖兽习性、如何选择攻击时机和角度。每一次猎杀都干净利落，没有多余的动作，没有浪费一丝力气。凌辰就像一台精密的杀戮机器，每一步都计算得恰到好处。
“辰哥，你太厉害了！”凌小石忍不住赞叹，“这些妖兽，要是让我一个人遇到，恐怕早就……”
“经验而已。”凌辰淡淡地说，“你多经历几次，也能做到。”
他说的是实话。这些一阶初期妖兽，在前世的他眼中，连蝼蚁都算不上。但今生的这具身体还太弱，他必须用最省力的方式解决问题。不过，教导凌小石的过程，也让他重新梳理了一遍基础的狩猎技巧——这些技巧，对现在的他来说，同样有用。
太阳渐渐升高，林间的雾气散去了大半，光线变得明亮起来。温度也开始上升，空气中弥漫着草木被晒热后散发出的、略带苦涩的清香。
凌辰在一处溪流边停下，蹲下身掬水洗脸。溪水很凉，带着山泉特有的清甜。他喝了几口，又让凌小石补充水分。
“休息一刻钟。”他说。
凌小石坐在溪边的石头上，从怀里掏出干粮——一块硬邦邦的粗面饼。他掰了一半递给凌辰，凌辰接过，慢慢咀嚼着。饼很干，咽下去时有些刮喉咙，但能提供必要的能量。
溪水潺潺流淌，撞击着河床上的卵石，发出清脆的声响。几只色彩斑斓的蝴蝶在溪边的野花丛中飞舞，阳光照在它们翅膀上，折射出绚烂的光彩。如果不是身处狩猎区域，这里倒是一处不错的休憩之地。
但凌辰的感知始终保持着警惕。
他能感觉到，那支由主脉子弟组成的队伍，已经越来越近了。对方似乎并不着急动手，而是像猫捉老鼠一样，不紧不慢地跟在后面，享受着猎物在恐惧中挣扎的快感。
愚蠢。
凌辰心中冷笑。猎人与猎物的角色，从来都不是固定的。
他吃完最后一口饼，站起身：“该走了。”
凌小石连忙收起剩下的干粮，跟着站起来。
两人沿着溪流向下游走了约莫半里路，凌辰忽然停下脚步。他转过身，看向来时的方向，目光平静无波。
“躲到那块石头后面去。”他说，指了指溪边一块半人高的巨石，“无论发生什么，都不要出来。”
凌小石一愣，随即明白了什么，脸色瞬间变得苍白：“辰哥，是不是……”
“去。”凌辰的声音不容置疑。
凌小石咬了咬牙，转身跑到巨石后面，蜷缩着身子躲好。他能听到自己心脏狂跳的声音，咚咚咚，像擂鼓一样。
凌辰没有动，只是静静地站在原地，等待着。
几息之后，五道身影从树林中走了出来。
为首的是一个身材高大的少年，约莫十七八岁，穿着主脉子弟的青色劲装，腰间挂着一柄精铁长剑。他面容粗犷，眉毛很浓，嘴角挂着毫不掩饰的狞笑。修为——淬体五重初期。
他身后跟着四个跟班，都是主脉子弟，修为在淬体四重到五重之间。五人呈扇形散开，隐隐将凌辰围在中间。
“哟，这不是我们凌家的"天才"凌辰吗？”为首的少年咧嘴笑道，声音粗嘎，“怎么一个人在这儿？你那小跟班呢？该不会丢下你跑了吧？”
凌辰没有回答，只是平静地看着他。
这少年他认识，名叫凌豹，主脉子弟中一个不起眼的小角色，平时跟在凌云霄屁股后面摇尾乞怜。淬体五重的修为，在旁系子弟中算是不错，但在主脉里只能算中等。
“怎么，哑巴了？”凌豹见凌辰不说话，笑容更加嚣张，“听说你刚才猎了几头妖兽？运气不错嘛。不过，就凭你这废物体质，拿着核晶也是浪费。不如交出来，哥几个帮你保管保管？”
他身后的四个跟班哄笑起来。
“豹哥说得对，废物不配拿核晶！”
“交出来，免得受皮肉之苦！”
“识相点，自己拿出来，我们还能让你少断几根骨头！”
凌辰的目光扫过五人，最后落在凌豹脸上：“你们想要核晶？”
“废话！”凌豹啐了一口，“不光要核晶，还要给你长点记性！一个旁系废物，也敢在家族大比上嚣张？今天哥几个就教教你，什么叫规矩！”
他向前踏出一步，淬体五重的气息毫无保留地释放出来。虽然不算强，但对付一个“淬体三重”的废物，绰绰有余了。
凌辰能感觉到，躲在巨石后面的凌小石呼吸变得急促起来，身体在微微发抖。
“核晶在我这里。”凌辰说，“有本事，自己来拿。”
凌豹一愣，随即哈哈大笑：“好！有骨气！不过，光有骨气可没用！”
他猛地一挥手：“上！给我打断他的腿！注意点，别弄死了，不然执法堂那边不好交代！”
四个跟班狞笑着围了上来。
他们走得很慢，像在享受猎物临死前的恐惧。其中两人从左右两侧包抄，另外两人堵住后方。凌豹站在正面，双手抱胸，一副看好戏的姿态。
凌辰站在原地，一动不动。
他的目光平静得可怕，像一潭深不见底的寒水。风吹过，卷起他额前的碎发，露出那双漆黑如墨的眼睛。眼睛里没有恐惧，没有愤怒，甚至没有一丝波澜。
只有冰冷的、近乎漠然的平静。
第一个跟班冲到凌辰面前，一拳砸向他的面门。拳风呼啸，带着淬体四重的力量，足以打碎普通人的鼻梁。
凌辰侧身，轻松避开。
拳头擦着他的脸颊划过，带起的风刮得皮肤微微发疼。
那跟班一愣，显然没料到凌辰能躲开。他正要变招，凌辰已经动了。
没有花哨的动作，没有复杂的招式。凌辰只是抬起右手，食指和中指并拢，像一柄短剑，精准地刺向那跟班的咽喉。
速度不快，但角度刁钻。
那跟班下意识地抬手格挡，但凌辰的手指在半空中忽然变向，转而点向他的腋下。
“噗”的一声轻响。
手指戳在腋下的某个穴位上。
那跟班身体猛地一僵，整条右臂瞬间失去知觉，软软地垂了下来。他惨叫一声，踉跄着后退，脸上满是惊恐。
这一切发生在电光石火之间。
另外三个跟班还没反应过来，凌辰已经动了。
他像一道鬼影，在四人之间穿梭。每一次移动都恰到好处地避开攻击，每一次出手都精准地命中要害——不是致命的要害，而是能让人瞬间失去战斗力的穴位。
第二个跟班被点中肋下，顿时呼吸困难，跪倒在地。
第三个跟班想要从背后偷袭，被凌辰反手一肘撞在胸口，闷哼一声倒飞出去，撞在一棵树上。
第四个跟班见势不妙，转身想跑，凌辰脚尖一挑，一块拳头大小的石头飞起，精准地砸在他的腿弯处。
“咔嚓”一声脆响。
那跟班惨叫一声，扑倒在地，抱着右腿哀嚎起来。
整个过程，不到五息时间。
凌豹脸上的狞笑僵住了。
他瞪大眼睛，难以置信地看着倒在地上的四个跟班，又看向依旧站在原地、连衣角都没乱的凌辰。
“你……你……”凌豹的声音有些发抖，“你做了什么？”
凌辰没有回答，只是朝他走来。
一步，两步。
步伐很稳，很慢，像在散步。
但凌豹却感觉到一股无形的压力扑面而来。那压力不是来自修为——他能清楚地感知到，凌辰的气息依旧只有淬体三重——而是来自某种更深层的东西。像被一头沉睡的凶兽盯上，浑身的血液都要凝固了。
“你……你别过来！”凌豹下意识地后退，手按在了剑柄上，“我警告你，我可是淬体五重！你一个废物，敢动我？”
凌辰停下脚步，距离凌豹只有三步之遥。
他抬起头，看着凌豹那张因为恐惧而扭曲的脸，忽然笑了。
那笑容很淡，很冷，像冬日里刮过冰面的风。
“淬体五重？”凌辰轻声说，“很了不起吗？”
话音未落，他动了。
没有预兆，没有蓄力。就像一道闪电划破夜空，凌辰的身影瞬间消失在原地。
凌豹瞳孔骤缩，本能地拔剑。
但剑只拔出一半。
一只手掌已经按在了他的胸口。
手掌不大，手指修长，看起来没什么力量。
但按在胸口的那一刻，凌豹感觉到一股恐怖的力量透过手掌传来，像一柄重锤狠狠砸在心脏上。
“噗——”
他喷出一口鲜血，身体像断线的风筝一样倒飞出去，撞在溪边的一棵树上。树干剧烈摇晃，落叶簌簌而下。
凌豹滑落在地，又吐出一口血，脸色惨白如纸。他挣扎着想站起来，却发现胸口剧痛，肋骨至少断了三根，内脏也受了震荡，根本使不上力气。
凌辰走到他面前，蹲下身。
“核晶还要吗？”凌辰问，声音平静得像在问今天天气如何。
凌豹惊恐地看着他，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
“看来是不要了。”凌辰伸手，从凌豹腰间扯下那个装核晶的布袋，又从他怀里摸出几瓶丹药和一小袋银两，“这些，就当是你们打扰我狩猎的赔偿。”
他将东西收好，站起身，看向另外四个还在哀嚎的跟班。
那四人接触到凌辰的目光，顿时吓得魂飞魄散，连滚带爬地聚到一起，瑟瑟发抖。
“带着他，滚。”凌辰说，“再让我看到你们，断的就不只是骨头了。”
四人如蒙大赦，连忙架起凌豹，狼狈不堪地逃进了树林，连头都不敢回。
凌辰站在原地，看着他们消失的方向，目光深邃。
他能感觉到，更远处，还有一道目光在注视着这里。
那道目光很冷，很隐蔽，像藏在阴影里的毒蛇。
不是凌云霄。
是另一支跟踪的队伍。
凌辰嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
狩猎，才刚刚开始。