石敬瑭在开封万岁殿咽下最后一口气时，养子石重贵正在东宫焦躁地踱着步。这位年轻的皇子，凭着太后李氏的撑腰，硬是压过了石敬瑭的亲子，在灵前继位，成了后晋出帝。他刚坐上龙椅，就浑身不自在——满朝文武都还记着先帝对契丹的卑躬屈膝，文书里处处是“儿皇帝”“父皇帝”的字样，像针一样扎着他的眼。
心腹大臣景延广，早就看透了新帝的心思。契丹使者到开封宣慰那天，金銮殿上鸦雀无声，景延广突然上前一步，指着使者的鼻子厉声喝道：“先帝是契丹所立，称臣尚可；今上乃中原宗室拥戴、自立为帝，只可称孙，断断不可称臣！”
石重贵心里咯噔一下，随即挺直腰杆，重重点头：“景卿所言，正合朕意！”契丹使者气得脸色铁青，摔袖而去，临走前撂下一句狠话：“此事我必回禀大辽皇帝，尔等好自为之！”消息传到契丹王庭，耶律德光正在大帐里饮酒，猛地将酒樽砸在地上，怒不可遏道：“石重贵这黄口小儿，竟敢如此无礼！我定要踏平中原，将他碎尸万段！”
景延广还嫌火不够旺，又对着契丹来使放出狂言，声音大得满朝文武都听得见：“中原已有十万横磨剑，翁若要来战，便早早来！他日孙帝若是战败，只怕被天下人耻笑，追悔莫及！”这话像风一样刮到耶律德光耳朵里，这位契丹国主再也按捺不住，当即传檄诸部，征调全国兵马，决意倾国南下，一举吞灭后晋。
天福八年到开运元年，中原大地遭了大劫。先是数月大旱，田地里的禾苗尽数枯死，紧接着蝗虫铺天盖地而来，把仅剩的草根都啃得干干净净。百姓流离失所，饿殍遍野，路边的尸体没人掩埋，恶臭熏天。后晋的国库早就被石敬瑭年年给契丹的岁贡掏空，军心涣散到了极点。可石重贵非但不体恤民情，反而听信奸臣之言，横征暴敛，强征壮丁充军，连十几岁的孩子都被拉上了战场。朝野上下怨声载道，藩镇将领们各怀异心，早已没了为朝廷卖命的心思。
耶律德光抓住这个天赐良机，亲率契丹铁骑，分三路南下。契丹骑兵马快刀利，一路势如破竹，贝州、博州等重镇接连被破，守将不是战死就是投降。石重贵吓得魂飞魄散，急忙任命大将杜重威为主帅，率十几万禁军北上抵御，又命李守贞、张彦泽等人领兵协同作战。
可杜重威这个人，向来贪生怕死，心里还藏着个当皇帝的美梦。大军行至中度桥，隔着滹沱河与契丹军对峙，杜重威立刻下令扎营固守，不许一兵一卒出战。契丹骑兵在河对岸耀武扬威，骂阵之声此起彼伏，手下将领屡次请战，都被杜重威厉声喝退：“敌军势大，贸然出战必败，坚守才是上策！”
副将王清见状，气得拍案而起，冲进中军大帐，对着杜重威高声进言：“如今大军距开封仅咫尺之遥，若能死战破敌，中原尚可保全；若坐守待毙，必被契丹军合围，到时候就是全军覆没的下场！末将愿率本部精兵为先锋，渡河击贼，恳请主帅即刻发兵接应！”
杜重威眯着眼睛，假意点头应允：“王将军忠勇可嘉，你尽管去，我随后便派大军支援。”可王清率部渡河之后，杜重威却下令全军按兵不动。王清的部队陷入契丹军的重围，从清晨杀到黄昏，将士们个个浴血奋战，杀敌无数，可始终不见援军的影子。王清浑身是伤，手中的长刀都砍得卷了刃，他望着对岸的晋军大营，悲愤交加，最后力竭战死沙场，部下将士也无一生还。
契丹军趁机渡过滹沱河，将后晋大营团团围住。杜重威见时机已到，召集诸将入帐，摊开早已写好的降表，慢悠悠说道：“如今朝廷昏聩，天灾人祸并至，我等就算拼尽全力，也是白白送死。不如归降契丹，共图富贵，诸位意下如何？”诸将面面相觑，沉默半晌，纷纷在降表上署名——谁也不想陪着这个懦弱的主帅一起死。杜重威当即下令全军解甲，派人捧着降表，前往契丹大帐向耶律德光屈膝投降。后晋十几万精锐禁军，一夜之间，尽数落入契丹之手。
耶律德光收降杜重威，大喜过望，当即命降将张彦泽率两千骑兵为先锋，星夜奔袭开封。张彦泽贪功心切，一路疾驰，沿途守军望风而降，几乎未遇任何抵抗。这天深夜，开封城门突然被攻破，张彦泽率军直入皇宫。
石重贵正在宫中与后妃饮酒作乐，听闻契丹军破城的消息，吓得魂飞魄散，伸手就去拔腰间的佩剑，想要自刎。近侍们死死抱住他的胳膊，哭着劝道：“陛下万万不可，留得青山在，不怕没柴烧啊！”
张彦泽带着士兵，手持兵刃，气势汹汹地冲入内殿，厉声喝道：“契丹大军已至，出帝速降，可保你全家性命！”石重贵万念俱灰，只得脱下龙袍，换上白衣素服，率太后李氏、冯皇后及宗室子弟，低着头走出宫门投降。张彦泽将一行人软禁在开封府衙，随后纵兵在京城大肆劫掠，宫室府库被洗劫一空，百姓的家财被抢，妇女被凌辱，昔日繁华的开封城，处处是哭声震天，沦为人间炼狱。
开运三年十二月，耶律德光率契丹大军开进开封。他在崇元殿升御座受降，当众废黜石重贵，降封为负义侯，随后下令将石重贵及其家眷，连同宫中的珍宝，一起押往契丹黄龙府安置。石重贵一行北上途中，饥寒交迫，受尽契丹士兵的屈辱，那些曾经的皇子公主，不得不为契丹贵族洗衣做饭，最终石重贵客死荒漠，再也没能回到中原。后晋自石敬瑭开国，仅传二帝，立国十一年，就此灭亡。
耶律德光占据开封后，志得意满，在崇元殿穿汉服，受百官朝贺，改契丹国号为大辽，改元大同，一心想要久居中原，当真正的中原皇帝。可他根本不懂中原的治理之道，反而纵容契丹骑兵四处劫掠，美其名曰“打草谷”。契丹骑兵以牧马为名，分番剽掠，丁壮毙于锋刃，老弱委于沟壑，从东西两畿到郑、滑、曹、濮各州，数百里间，财畜殆尽。中原百姓不堪其扰，纷纷聚众起义，杀辽官、据城寨，反抗之声此起彼伏，连那些原本归顺的州县，也相继倒戈。
耶律德光坐在开封皇宫里，夜夜不得安宁，对着左右契丹大臣长叹道：“我不知中原人如此难制，如今处处皆反，我实在难以久留，只得北归了。”他后来甚至亲口承认自己有三失：打草谷、天下括钱、不遣节度使归藩。
就在契丹铁骑在中原烧杀抢掠的时候，河东节度使刘知远，早已在太原的府衙里，静静地观察着这一切。刘知远本是沙陀部人，早年追随石敬瑭起兵，屡立战功。当年石敬瑭决意割让燕云十六州、向契丹称父时，刘知远就曾极力劝阻，对着石敬瑭说道：“契丹兵强，素无信义，得地之后，必为后患！就算要借兵，厚赂金帛即可，何必割地称臣，自辱至此！”可石敬瑭一心想当皇帝，根本听不进去。
此后刘知远镇守太原，他不像其他藩镇那样横征暴敛，反而招兵买马，抚恤流亡百姓，减免赋税，很快就麾下兵强马壮，深得河东民心。后晋与契丹打得不可开交时，石重贵几次下诏让他出兵，他都以各种借口推脱，拥兵自重，既不助晋，也不投辽，只等两败俱伤，再出手收拾残局。
听闻契丹入开封、灭后晋，中原彻底无主，刘知远知道，自己的机会来了。他立刻召集心腹将佐郭威、史弘肇、杨邠等人议事。
郭威率先拱手进言，声音铿锵有力：“如今辽主纵兵肆虐，中原百姓怨声载道，人心思定。明公手握河东强兵，又是先帝旧臣，名正言顺，正可举义兵，诛辽寇，安抚中原，登基称帝，顺应天命！”
史弘肇也厉声附和，手按佩剑道：“辽人乃夷狄，久居中原必遭天怒人怨！明公若起兵，天下藩镇必望风归附，大业可一举而成！”
刘知远沉吟片刻，故意推辞道：“我乃后晋旧臣，如今晋主尚在黄龙府，贸然称帝，恐落不忠之名，被天下人耻笑。”
郭威再次上前一步，恳切说道：“石氏已亡，辽人暴虐，中原无主，百姓流离失所。明公不称帝，谁能安定天下？这是顺天应人，绝非不忠！”
刘知远见人心所向，不再推辞。他当即下令在太原举哀，为石敬瑭、石重贵发丧，以此收拢后晋旧臣之心。随后在诸将的再三劝进之下，于天福十二年二月十五日，在太原的北都宫城登基称帝，仍沿用晋国号，继续使用天福年号，以示承继后晋正统，史称后汉高祖。
刘知远称帝后，立刻传檄中原诸镇，声言要驱逐辽寇，恢复中原。他下了三道命令：一是禁止为契丹括取钱帛；二是慰劳保卫地方和武装抗辽的民众；三是在诸道的契丹人一律处死。各地不堪辽人欺压的藩镇将领，纷纷杀辽官、献城池，争先恐后地归附刘知远。
耶律德光见中原处处反叛，自己又身患重病，高烧不退，再也不敢停留，只得下令劫掠开封府库的所有珍宝，驱赶着抢来的百姓，仓促北归。大军行至栾城的杀胡林时，耶律德光病重而亡。契丹人为了将他的尸体运回北方，不得不剖腹摘去肠胃，用盐腌制，做成了“帝羓”——这在历史上，也是罕见的帝王悲剧。辽军群龙无首，仓皇北逃，中原之地尽数被刘知远收复。
耶律德光一死，辽国内部立刻陷入皇位之争，根本无暇南下。刘知远抓住这个良机，亲率大军从太原出发，一路南下。所过之处，百姓夹道相迎，纷纷献上酒食；那些藩镇将领，也都带着印信前来归降，几乎没有遇到任何像样的抵抗。同年六月，刘知远率军浩浩荡荡地进入开封，随后正式改国号为汉，史称后汉，仍以开封为都城，正式定鼎中原。
入城之后，刘知远下旨安抚百姓，废除辽人所有的苛政，严禁士兵劫掠。他还下令减免赋税，收拢流民，发放粮食救济饥民。中原大地，终于稍稍安定下来。他对着朝中群臣说道：“朕起于河东，并非贪图皇位，只为驱逐夷狄，安定中原，让百姓能安居乐业，这便是朕最大的心愿。”随后，他加封郭威、史弘肇、杨邠、王章等心腹功臣，整顿军纪，派兵削平那些不服管制的小藩镇，后汉的政权，渐渐稳固下来。
可命运似乎并不想给刘知远太多时间。他在位仅仅一年，就身患重病，卧床不起。乾祐元年正月，刘知远已经到了弥留之际，他强撑着一口气，召皇子刘承祐及心腹大臣郭威、杨邠、史弘肇、王章入内殿，托孤辅政。
他紧紧握着刘承祐的手，气息微弱，却字字清晰：“朕在位日短，未能一统天下。你年幼继位，凡事一定要听四位辅臣之言，不可轻杀大臣，不可猜忌功臣，守住这中原基业，莫学石氏父子自取灭亡！还有杜重威那反复无常的小人，一定要除掉，绝不可留！”
又转头对着郭威四人，声音里带着一丝恳求：“朕与诸位共取天下，情同手足。今朕将去，幼主托付诸位，望诸位尽心辅佐，勿负朕望。若有负心者，天下共诛之！”
郭威四人跪在地上，泣涕不止，齐声应道：“臣等誓死辅佐幼主，不敢有二心！”
交代完所有后事，刘知远溘然长逝，享年五十四岁，庙号高祖。这位靠驱逐契丹、安定中原登基的沙陀皇帝，在位仅十一个月。他建立的后汉，虽然立国短促，却结束了契丹入中原的一场浩劫，为中原百姓换来短暂的喘息，也为后来后周的建立、北宋的一统，铺下了关键的一步。
刘知远死后，十七岁的刘承祐继位，是为后汉隐帝。这个年少无知的皇帝，又听信身边奸佞的谗言，渐渐猜忌起手握重兵的四位辅臣。后汉的安稳日子，没过多久，便又陷入了君臣相疑、内乱将起的危局，这也给了郭威代汉建周的绝佳机会。