楚军退去后的第七日，宋国都城的封赏令到了。
使者换了一位，姓华，态度比之前的戴使者恭敬许多。封赏仪式在邑大夫府举行，端木赐正式受封为陶邑大夫，爵升三级，赐金百斤，帛千匹。范蠡也被封为“护国义商”，赐金五十斤，享见官不拜之权。
仪式结束后，华使者单独留下范蠡：“范先生，君上还有口谕。”
“使者请讲。”
“君上说，陶邑此次能退楚军，范先生功不可没。但楚军虽退，其心未死。君上希望范先生能继续协助端木大人，守好陶邑这个门户。”华使者压低声音，“另外，君上听说范先生在齐国也有产业……希望范先生能帮忙促成齐宋联盟，共抗楚国。”
这才是真正的目的。宋国国君想借范蠡这个桥梁，与齐国结盟。但范蠡知道，齐国现在自顾不暇，根本不可能分兵援宋。
“范某自当尽力。”范蠡只能先应下，“只是齐国现在正与越国交战，恐怕……”
“君上明白。”华使者说，“所以不急于一时。只要范先生有这份心，君上就满意了。”
送走使者，端木赐设宴庆贺。酒过三巡，他屏退左右，对范蠡说：“范先生，如今陶邑已定，你我该谈谈未来了。”
“端木大人有何打算？”范蠡问。
“陶邑虽小，却是要冲。”端木赐眼中闪着野心，“我想把陶邑建成宋国第一大城，商贾云集，货通天下。这需要范先生的财力支持。”
“范某自当支持。”范蠡说，“但端木大人，有件事我必须提醒你——楚国不会善罢甘休。昭滑虽死，楚国还会派其他人来。而且，齐国那边……”
他故意停住。端木赐果然追问：“齐国那边怎么了？”
“田穰派人找过我。”范蠡半真半假地说，“他说齐国希望陶邑保持中立，不要倒向任何一方。否则……齐国虽然忙着对付越国，但收拾一个陶邑，还是绰绰有余的。”
这是威胁，也是警告。端木赐脸色微变：“田穰真这么说？”
“千真万确。”范蠡点头，“所以端木大人，我们现在的处境很微妙。楚国想拿下陶邑，齐国不许陶邑倒向楚国，宋国国君希望我们帮他联齐抗楚……三方都在盯着我们，一步走错，就是万劫不复。”
端木赐沉默良久，最终长叹：“那范先生认为，我们该如何是好？”
“八个字。”范蠡缓缓道，“左右逢源，待价而沽。”
“怎么说？”
“对楚国，我们示弱，但不让步。”范蠡分析，“可以允许楚国商人在陶邑贸易，甚至给他们一些优惠，但绝不能让他们掌控陶邑。对齐国，我们示好，但保持距离。按时缴纳贡赋，配合齐国的要求，但不能完全听命于齐国。对宋国国君……”他顿了顿，“我们要让他看到陶邑的价值，让他舍不得放弃我们。”
端木赐若有所思：“可这样一来，三方都会对我们不满。”
“不满，但不会动手。”范蠡说，“因为动手的代价太大。楚国要顾忌齐国，齐国要对付越国，宋国国君需要我们守城。只要我们把握好度，就能在三方夹缝中生存，甚至壮大。”
这话说到了端木赐心坎里。他本就是个野心勃勃的人，自然不甘心当任何一方的傀儡。
“好，就按范先生说的办。”端木赐举杯，“从今往后，陶邑就是我们兄弟的天下！”
兄弟？范蠡心中冷笑，面上却举杯相和：“为陶邑，干！”
接下来的一个月，陶邑进入了难得的平静期。
城西的猗顿堡完全建成，成了陶邑最坚固的据点。范蠡将盐铁生意的重心移到这里，每日车马络绎不绝，金银如流水般进出。
端木赐也兑现了承诺，将陶邑的税收、治安、甚至部分司法权，都交给了范蠡的人打理。他自己则专注于巩固地位，拉拢宋国朝臣。
表面上看，两人合作无间。但范蠡知道，这种平衡很脆弱。端木赐的野心在膨胀，迟早会不满足于现状。
这日，白先生带来一个消息：田穰又派人来了，这次来的不是使者，是田穰的一个心腹门客，名叫邹衍。
“邹衍？”范蠡皱眉，“此人我听说过，精通阴阳五行之术，是田穰的智囊。他亲自来，说明田穰对陶邑很重视。”
“他要见你。”白先生说，“而且指名要单独见，不让端木赐知道。”
这是要挑拨离间了。范蠡想了想：“安排他在猗顿堡见面。记住，消息要"不小心"泄露给端木赐的人。”
白先生会意：“你想让端木赐知道，但又不能让他知道得太清楚？”
“对。”范蠡点头，“要让端木赐猜疑，但又抓不到把柄。这样他才会更依赖我，更不敢轻易翻脸。”
当日下午，邹衍如约而至。
此人四十来岁，瘦高个，留着山羊胡，眼睛细长，看人时总像在算计什么。他见到范蠡，也不寒暄，直接说：“范先生，田相让我带句话——你在陶邑做得很好，但不要忘了根本。”
“范某不敢忘。”范蠡说，“田相有何吩咐？”
“两件事。”邹衍伸出两根手指，“第一，陶邑的盐铁利润，以后五成上缴齐国。第二，你要想办法，让端木赐彻底倒向齐国。”
狮子大开口。范蠡心中冷笑，面上却为难：“邹先生，五成利润……是不是太多了？陶邑的生意刚有起色，需要资金周转。”
“这是田相的意思。”邹衍不容商量，“至于端木赐……范先生应该明白，如果他不能为齐国所用，留着就是祸患。”
这话里有杀气。范蠡心中一凛：“田相的意思是……”
“田相的意思很明白。”邹衍压低声音，“要么让他听话，要么……换一个听话的人。”
这是要范蠡除掉端木赐了。范蠡沉默良久，最终说：“范某需要时间。”
“多久？”
“三个月。”
“好。”邹衍起身，“我就给范先生三个月时间。三个月后，若端木赐还不听话，或者范先生下不了手……田相会派别人来做。”
赤裸裸的威胁。范蠡送走邹衍后，独自在房中沉思。
田穰这一步棋，很毒。逼他在端木赐和田穰之间做选择，无论选哪边，都会得罪另一方。而且，就算他真除掉端木赐，田穰也未必会放过他——兔死狗烹的道理，他太懂了。
“范蠡。”
姜禾推门进来，神色担忧：“邹衍来者不善吧？”
“何止不善，是要命。”范蠡苦笑，“田穰想借我的手除掉端木赐，然后很可能连我一起除掉，把陶邑完全掌控在齐国手中。”
“那怎么办？”
“将计就计。”范蠡眼中闪过冷光，“田穰不是要端木赐听话吗？我就让他"听话"——但不是听齐国的话，是听我的话。”
他让姜禾取来纸笔，开始写信。一封给端木赐，说邹衍来施压，要求陶邑完全倒向齐国，他虚与委蛇，但需要端木赐配合演一场戏。另一封给田穰，说端木赐已答应归附齐国，但需要时间和条件。
两封信都交给白先生，让他通过不同渠道送出。
“你这是要两面周旋？”姜禾问。
“不，是三面。”范蠡说，“还有楚国呢。昭滑死了，但楚国不会放弃陶邑。我们要给楚国也递个消息——就说齐国要吞并陶邑，端木赐和我在抵抗，需要楚国支持。”
“你这是要引楚军再来？”
“不是引楚军，是借楚国的势。”范蠡说，“有楚国在边境虎视眈眈，田穰就不敢逼得太紧。同样，有齐国在背后牵制，楚国也不敢轻举妄动。我们要做的，就是在这两者之间，维持微妙的平衡。”
这个计划很冒险，但也是唯一的出路。
信送出的第十日，各方都有了反应。
端木赐回信：同意演戏，但要求范蠡保证他的安全。田穰回信：同意给时间，但要求看到“实质性进展”。楚国那边没有直接回信，但楚军在边境的调动明显频繁起来。
范蠡开始实施计划。他让端木赐公开宣布，陶邑将加强与齐国的贸易，给予齐国商人“最惠待遇”。同时，暗中派人去楚国，向景阳将军表示“善意”，说陶邑愿与楚国保持友好，甚至可以在“适当的时候”提供便利。
这是走钢丝。每一步都要精确计算，稍有偏差就会坠入深渊。
这日，范蠡正在猗顿堡核对账目，海狼匆匆进来：“范先生，出事了。我们在睢阳的盐场被抢了。”
“什么人干的？”
“不知道。”海狼脸色难看，“对方有上百人，训练有素，抢了盐还不算，把盐场的工匠都抓走了，说要赎金。”
这是赤裸裸的挑衅。范蠡立刻想到三方势力——齐国、楚国、或者端木赐？
“查。”范蠡沉声道，“我要知道是谁在背后主使。”
三日后，阿哑带回消息：抓到了两个劫匪的活口，严刑拷打后招供，他们是受雇于一个叫“黑山”的盗匪头目。而黑山，最近与田穰的一个手下有过接触。
“果然是他。”范蠡冷笑，“田穰这是在敲打我，提醒我不要忘了他的要求。”
“怎么办？”海狼问，“打回去？”
“不，那样正中田穰下怀。”范蠡说，“他要的就是我动手，好有借口介入陶邑事务。我们不但不能打，还要示弱。”
他让海狼去睢阳，公开宣布盐场“暂时关闭”，理由是“匪患严重，需要整顿”。同时，派人给田穰送去一份厚礼，并附信说：陶邑匪患未除，需要齐国派兵协助剿匪。
这是反将一军。你不是说匪患吗？那我就请你来剿匪。看你来不来——来了，就要消耗兵力；不来，就证明你所谓的“关心”只是借口。
田穰果然被将住了。他回信说齐国现在兵力紧张，无法派兵，但可以“提供剿匪的经费”。随信送来一千金。
范蠡收下钱，立刻重启盐场，并大肆宣扬：多亏齐国田相资助，睢阳盐场才得以恢复生产。同时，他将这一千金全部用于抚恤被劫的工匠家属，赢得一片赞誉。
这一回合，范蠡小胜。但田穰不会善罢甘休。
又过半月，楚国方面终于有了动作。
景阳派使者秘密来到陶邑，求见范蠡。使者带来一个消息：楚国愿意与陶邑结盟，共同对抗齐国。条件是，陶邑要允许楚军在“必要时”借道。
“借道？”范蠡问，“借去哪里？”
“这就不是使者能说的了。”使者意味深长，“景阳将军只让我转告范先生——楚国对朋友很大方，但对敌人很残忍。范先生是聪明人，应该知道怎么选。”
这同样是威胁。范蠡沉吟片刻：“请转告景阳将军，陶邑愿与楚国友好，但借道之事关系重大，需要从长计议。另外，范某有个提议——不如我们做一笔生意。”
“什么生意？”
“陶邑缺铁，楚国缺盐。”范蠡说，“我们可以用盐换铁，各取所需。这样既加深了联系，又不会惹人非议。”
使者想了想：“这个提议，我会转告将军。”
谈判暂时搁置。范蠡知道，楚国这是在试探。如果他答应借道，楚国就会得寸进尺；如果不答应，楚国可能会用武力逼迫。
又是两难。
送走楚国使者，范蠡感到一阵疲惫。这种在多方势力间周旋的日子，比在越国时辅佐勾践还要累。那时他只需要对付一个吴国，现在却要同时应付齐国、楚国、宋国，还有端木赐这个潜在的敌人。
“范蠡。”
姜禾端来一碗热汤：“你最近瘦多了。”
“操心的事多。”范蠡接过汤碗，“姜禾，你说我们这么拼命，到底值不值得？”
“我不知道值不值得。”姜禾在他身边坐下，“但我知道，如果我们不拼命，早就被人吃掉了。这乱世，软弱就是罪。”
她说得对。范蠡苦笑：“有时候我会想，如果当年我没有离开越国，现在会是什么样子？也许还在勾践手下当大夫，每天算计这个算计那个，但至少……不用这么提心吊胆。”
“你会甘心吗？”姜禾问，“甘心一辈子当别人的臣子，看别人的脸色？”
范蠡沉默了。是啊，他不甘心。如果甘心，就不会离开越国，不会逃亡，不会在陶邑建起这座猗顿堡。
“你说得对。”他喝了一口汤，“既然选了这条路，就要走到底。”
正说着，白先生匆匆进来：“范先生，端木赐那边有动作了。”
“什么动作？”
“他最近在秘密招募私兵，已经凑了五百多人。”白先生说，“而且，他派人去了宋国都城，似乎在联络其他反对齐国的势力。”
端木赐果然不甘寂寞。范蠡放下汤碗：“他想做什么？自立？”
“很有可能。”白先生点头，“陶邑现在兵精粮足，端木赐又有官身，如果他振臂一呼，说不定真能割据一方。”
“愚蠢。”范蠡冷哼，“陶邑弹丸之地，夹在齐楚之间，自立就是找死。齐国不会允许，楚国也不会允许。端木赐这是被野心冲昏了头。”
“那我们怎么办？”
“静观其变。”范蠡说，“端木赐要自立，就让他去试试。等他碰得头破血流，自然会回来求我们。到时候，陶邑就真正是我们的了。”
这话冷酷，但现实。姜禾和白先生都沉默了。
范蠡起身走到窗边，望着陶邑的夜空。这座城市，看似平静，实则暗流涌动。齐、楚、宋、端木赐、还有他范蠡，五方势力在此博弈，像五只蜘蛛在织一张大网。
而他，要做最后那只收网的蜘蛛。
但在这之前，他还要面对一个更紧迫的问题——钱。
多方周旋需要钱，养兵需要钱，贿赂需要钱，做生意也需要钱。虽然盐铁生意利润丰厚，但开支更大。最近几个月，猗顿堡的金库已经见底了。
“白先生，”范蠡转身，“隐市最近有什么赚钱的门路？”
“有倒是有，但风险很大。”白先生说，“楚国和越国正在交战，两边都需要军需物资。如果我们能搞到一批弩箭和铠甲，卖给任何一方，都能赚五倍以上的利润。”
军火生意……这是最赚钱的，也是最危险的。一旦被发现，就是死罪。
“能做吗？”范蠡问。
“能，但需要打通很多关节。”白先生说，“弩箭和铠甲都是违禁品，运输、储存、交易都要秘密进行。而且，卖给谁？楚国还是越国？卖给楚国，得罪齐国；卖给越国，得罪楚国和齐国。”
又是一个两难选择。范蠡沉思良久，忽然笑了：“为什么不都卖？”
“都卖？”白先生一愣。
“对。”范蠡眼中闪着精光，“我们两边都卖，但要做个局——让楚国和越国都以为，对方是从我们这里买的军火，而我们是在"被迫"交易。这样，钱我们赚了，责任却可以推给"奸商"或者"间谍"。”
这个想法太疯狂了。白先生倒吸一口凉气：“万一穿帮……”
“所以要做周密。”范蠡说，“我们通过隐市的渠道，分别联系楚国和越国的军需官，用不同的身份，不同的货物，不同的交易地点。只要小心些，不会穿帮。”
他顿了顿：“而且，这不仅能赚钱，还能收集两国的军事情报。这些情报，卖给齐国或者宋国，又是钱。”
一石三鸟。白先生不得不佩服范蠡的胆识和谋略。
“我这就去安排。”他说。
“等等。”范蠡叫住他，“这件事，你亲自负责，不要让第三个人知道，包括海狼和姜禾。不是不信任他们，是知道的人越少越安全。”
“明白。”
白先生离去后，范蠡继续站在窗前。夜风吹来，带着陶邑特有的陶土气息。
他知道，自己正在走一条越来越险的路。军火生意、多方博弈、刀尖上跳舞……稍有不慎，就会粉身碎骨。
但这就是他选的路。从离开越国那天起，他就没有退路了。
要么登顶，要么坠落。
没有中间选择。
范蠡深吸一口气，眼中重新燃起火焰。
那就来吧。齐国、楚国、宋国、端木赐……所有想拦他路的人，都来吧。
他会让他们知道，范蠡这个名字，不仅仅是一个逃亡的谋士，一个成功的商人。
他是一个时代的棋手，要在这乱世棋盘上，下出自己的天地。
夜色深沉，但东方已现微光。
新的一天，新的博弈，又要开始了。