楼船破开江水，向北而行。船头那面黑底金龙的“镇北王”大旗，在江风中猎猎作响，所过之处，两岸的船只，无不避让。
李争鸣站在船头，那件在江南府邸中擦拭过的神弓，就背在他的身后。他没有再去看那股在京城上空升腾而起的猛虎气运，而是将目光投向了脚下奔流不息的江水。
“擎苍在江南的手段，看似酷烈，实则已经为孙敬明留足了余地。”他的声音很平，听不出情绪，“开王家粮仓，是以朝廷的名义。逼六姓献产，是以总督的身份。所有脏活，我们干了。所有名声，都给了孙敬明和朝廷。”
他身后，站着一名身形魁梧如铁塔的将领，此人是王府亲卫统领之一，名为陈屠，人如其名，在北境战场上，以悍不畏死，杀人如麻著称。
陈屠瓮声瓮气地开口：“王爷，属下不明白。咱们费了这么大力气，把江南那群肥羊给剥了皮，为何还要把好处分给朝廷？那孙敬明，不过是咱们手里的一把刀，用完扔了便是。”
李争鸣没有回头，只是淡淡说道：“陈屠，你看这江水，是向东流，还是向西流？”
陈屠一愣，不明所以，但还是老实回答：“自然是向东流，汇入大海。”
“天下大势，亦如这江水，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。”李争鸣的声音，带上了一丝悠远，“父皇是天子，朝廷是正统，这便是天下最大的"势"。我李争鸣，是镇北王，是李家的藩王。我所做的一切，都必须站在这"势"里面。逼反江南世家，是为朝廷剪除心腹大患。开仓放粮，是替陛下安抚天下万民。我越是功高，就越要显得忠心。”
“至于孙敬明，”李争鸣嘴角勾起一抹弧度，“他是一面旗。一面插在江南，告诉天下人，朝廷的法度还在。只要这面旗不倒，六大世家就永远翻不了身。一个活着的，对我们感恩戴德的孙敬明，比一具尸体，有用得多。”
陈屠似懂非懂地点了点头。他只知道，王爷的心思，比北境的风雪还要深，他只需要执行命令就好。
就在这时，李争鸣的目光，忽然一凝。
他一直开启着的天子望气术，清晰地看到，前方数里外的江面之下，有几股异常强大的气运，正潜伏着。那不是普通武者的气，而是带着一种死寂、诡异、非人的气息，如同深渊中的水鬼。
“有客人来了。”李争鸣的声音，依旧平静。
陈屠立刻警觉起来，手按在了腰间的刀柄上，厉声喝道：“全员戒备！”
楼船上的三千玄甲卫士，瞬间做出反应。他们没有丝毫慌乱，只是默默地摘下背后的强弓，搭上箭矢，冰冷的箭头，对准了四周的江面。整艘楼船，在刹那间，从一艘华丽的座驾，变成了一座杀机四伏的水上堡垒。
江面依旧平静，月光洒在水上，粼粼波光，看起来宁静而美丽。
但李争鸣知道，平静之下，是致命的杀机。
他缓缓抬起手，对着江心的一个位置，屈指一弹。
一道肉眼几乎看不见的劲气，破空而出，精准地射入水中。
下一刻，“轰”的一声巨响，那片江面，如同被投入了一颗巨石，炸开了一道冲天的水柱。
水花之中，三道黑影，以一种反常理的速度，从水中激射而出。他们没有踏水，而是像三条黑色的蛟龙，身体在半空中扭动，直扑楼船的甲板。
他们身上，穿着一种奇特的黑色皮甲，紧贴着身体，表面光滑无比，不沾半点水珠。他们的脸上，带着青铜所铸的面具，只露出两只毫无感情的眼睛。
“水鬼？”陈屠瞳孔一缩。
这是江南流传已久的一个传说。据说在太湖深处，有一群神秘的杀手，他们自幼被浸泡在药水中，改变了体质，能在水下闭气长达数个时辰，来去如鬼魅，杀人于无形。他们不属于任何世家，只为钱卖命。
没想到，传说是真的。而且，有人能请动他们，来刺杀当朝亲王。
“放箭！”陈屠怒吼。
数百支箭矢，组成一片密集的箭雨，瞬间封锁了三名“水鬼”所有的闪避空间。
然而，那三名水鬼在半空中，做出了一个匪夷所思的动作。他们身体一拧，竟像没有骨头一般，在箭雨的缝隙中穿梭而过。少数几支躲不过的箭矢，射在他们的皮甲上，只发出了“叮叮”的脆响，便被弹飞开去，连一道白痕都未能留下。
转瞬之间，三人已经落在了甲板之上。
他们没有任何言语，手中凭空多出了两柄造型奇特的短刺，分三个方向，杀向甲板上的玄甲卫士。
他们的身法，诡异而迅捷，每一次出手，都直指要害。玄甲卫士虽然精锐，但他们身上厚重的铠甲，在这种近身缠斗中，反而成了累赘。一个呼吸之间，竟有七八名卫士，被短刺刺穿了喉咙的缝隙，无声地倒下。
“找死！”陈屠目眦欲裂，抽出腰间的北地铁刀，咆哮着迎了上去。
他的刀法，大开大合，充满了沙场的铁血之气。但那名水鬼，却滑得像一条泥鳅，根本不与他硬拼，只是利用诡异的身法，在他周围游走，寻找着他盔甲的破绽。
另外两名水鬼，更是如入无人之境，在玄甲卫士的阵型中，掀起了一阵腥风血雨。
李争鸣静静地看着这一切，脸上没有任何表情。
直到其中一名水鬼，距离他只剩下不到三丈的距离。
那名水鬼的眼中，闪过一丝得手的光芒。在他看来，这个镇北王，虽然气势惊人，但终究是养尊处优的贵人，只要近了他的身，就是必杀之局。
他身体一弓，整个人化作一道残影，手中的短刺，直取李争鸣的心脏。
然而，迎接他的，不是李争鸣惊慌的脸，而是一只手。
一只白皙修长，看起来甚至有些秀气的手。
那只手，就那么随意地伸出，后发先至，精准地捏住了他刺出的手腕。
水鬼大骇，他手腕一抖，想用内力震开。但他发现，自己的内力，涌入那只手掌之中，便如泥牛入海，消失得无影无踪。而那只手，却像一座无法撼动的山岳，让他动弹不得。
“太慢了。”李争鸣淡淡地吐出三个字。