一股气运，来自京城西侧的一座老公爵府。那股气运苍老而雄浑，带着浓重的兵戈铁马之气，如同一头沉睡多年的猛虎，正在缓缓睁开眼睛。李争鸣知道，那是开国六公爵中，唯一传承至今，手握丹书铁券的“武安公”一脉。他们已经数十年不问朝政，为何会在此时，重新出现异动？
另一股气运，则来自南方。它并非集中于一人，而是分散在好几个富庶的州郡。那些气运，与金钱、漕运、盐铁紧密相连，交织成一张巨大的利益网络。那是盘踞在江南，控制着帝国经济命脉的几大世家。他们以往只是闷声发大财，现在，他们的气运中，也开始透出一丝丝不安分的野望。
更有甚者，在一些偏远的山脉和道观中，李争鸣甚至看到了一些非同寻常的，带着方外修仙气息的微弱气运，也在悄然壮大。
“龙蛇起陆，群雄并起……”李争鸣的眼神，变得前所未有的凝重。
他终于明白，太子和端王的倒台，以及自己与父皇之间形成的微妙平衡，打破了旧有的权力格局。这个巨大的权力真空，如同一块巨大的磁石，吸引了天下所有心怀叵测的势力。
他的对手，已经不再仅仅是那几个不成器的兄弟，也不再是那个高高在上的父皇。他的对手，是整个天下！是那些传承了数百上千年，根深蒂固的门阀世家，是那些手握重兵，意图不明的军中元老，甚至还可能有一些隐藏在幕后的，不为人知的力量。
“这盘棋，比我想象的，要大得多。”李争.鸣的脸上，非但没有畏惧，反而浮现出一丝兴奋的战意。
他转过身，重新看向那幅巨大的王朝地图。他的手指，从北境开始，缓缓划过中原，最后落在了富庶的江南。
“父皇，您想让我做一把镇守国门的刀。但您不知道，这把刀，已经有了自己的意志。”
“您想让我困守北境，那我就将这北境，打造成刺穿整个天下的矛头！”
他知道，一场席卷整个大乾王朝的，真正的风暴，即将来临。而他，李争鸣，将不再是被动应战，他要主动出击，成为掀起这场风暴的人。
“传令下去。”李争鸣的声音，在书房中响起，带着一股不容置疑的决断，“从王府卫队中，抽调一千精锐，由叶统领亲自率领，即日启程，秘密南下。本王要一份，关于江南所有世家、盐商、漕帮的，最详细的情报。”
叶擎苍心头一震，他看着李争鸣那张年轻却深邃的脸，仿佛看到了一头即将出笼的猛虎，要将整个天下，都纳入自己的狩猎范围。
叶擎苍脱下北境那身沾满风霜与血气的铁甲，换上了一袭江南富商常穿的锦缎长衫。他高大的身躯和行走间不自觉流露出的军人姿态，与这身华服显得有些格格不入。但他眼神中的锐利，却被很好地收敛了起来，化作了商贾的精明与审视。
一千名王府卫队的精锐，并未随他一同进入这繁华似锦的姑苏城。他们化整为零，扮作行商、护卫、脚夫，甚至落魄的游侠，分批次潜入了江南的各个州府，如同一滴滴水，汇入了这片看似平静的湖泊之中，等待着掀起滔天巨浪的命令。
姑苏城，大乾最富庶的城市，没有之一。运河之上，画舫如织，丝竹之声不绝于耳。两岸的酒楼茶肆，宾客满座，谈笑间挥洒的，是北境一个百人队一年的军饷。这里的空气，都带着一股子脂粉、酒水和金钱混合的甜腻气息，与北境那凛冽的寒风，是两个截然不同的世界。
叶擎苍走在青石板铺就的长街上，身边是熙熙攘攘的人流。这些人，无论男女，衣着都极为考究，面色红润，与北地百姓那饱经风霜的模样，判若云泥。他没有去欣赏这片繁华，他的目光，穿过那些华丽的表象，看到了潜藏在深处的腐朽与傲慢。
在一处名为“听雨轩”的茶楼前，他停下了脚步。这是姑苏城最有名的茶楼之一，据说楼中所用的水，都是每日清晨从山间收集的露水，一片茶叶，便价值一两纹银。能在这里喝茶的，非富即贵。
他迈步而入，一名眼尖的伙计立刻迎了上来，脸上堆着职业化的笑容：“客官里面请，您一位？”
叶擎苍没有回答，只是将一块刻有兰花纹样的玉佩，不着痕跡地在伙计眼前晃了一下。
伙计脸上的笑容一僵，随即变得无比恭敬，甚至带上了一丝畏惧。他躬下身，压低了声音：“原来是"北面"来的贵客，掌柜的在天字号房已经等候多时了。客官请随我来。”
这处茶楼，正是李争鸣早在数年前，便布下的情报网中的一个重要节点。掌柜的姓钱，是个看起来和气生财的中年胖子，实则是王府培养多年的暗线负责人。
穿过喧闹的大堂，走上吱呀作响的木质楼梯，伙计将叶擎苍引到一间雅致的房间前，便躬身退下。
叶擎苍推门而入，房间里，一个身形微胖的中年人立刻站起身来，对着他深深一揖：“属下钱方，参见叶统领。”
“钱掌柜不必多礼。”叶擎苍反手将门关上，走到桌边坐下，“王爷命我前来，江南的情况，你详细说一说。”
“是。”钱方不敢怠慢，从怀中取出一本厚厚的册子，递了过去，“统领，这是我们这半年来，整理的所有关于江南世家的情报。”
叶擎čang接过册子，翻开细看。册子上，密密麻麻地记录着江南各大世家的谱系、产业、姻亲关系，以及他们所掌控的官员网络。
“江南之地，以七大世家为尊，分别是琅琊王氏、陈郡谢氏、吴兴沈氏、会稽顾氏、兰陵萧氏、义兴周氏、东海徐氏。这七家，盘踞江南数百年，根深蒂固，彼此之间，联姻结盟，早已形成一个水泼不进的利益集团。”钱方在一旁解说道。
“他们掌控了江南超过七成的良田，垄断了漕运、盐铁、丝绸等所有能牟取暴利的行当。江南各州府的官员，九成以上，都出自这七家，或是他们的门生故吏。可以说，在江南，朝廷的政令，远不如七大世家家主的一句话管用。”