日头正好。
华阳府校场中央。
四周旌旗猎猎，旗面上绣着的猛兽纹样被风吹得鼓胀。
新任知府兆伯离立于台上。
他今日着四品青袍，日光从背后投来，在他脸上落下一片恰到好处的阴影，看不出喜怒。
目光缓缓扫过台下黑压压的人群。
四百余名武生按县籍列队。
周围看热闹的百姓，还有闻讯赶来的江湖散人，将校场三面围廊挤得水泄不通。
兆伯离的目光最后停留在了武长宁的脸上。
武长宁站在队列最前方，一身素袍，腰间悬剑。
周遭喧嚣仿佛与他无关，他只是垂着眼，盯着脚前一尺见方的青砖。
兆伯离想起武滨身死，尸身还被盗，就连家里的账房也被偷，的确够惨。
他收回视线，面容重归漠然。
内力灌注，声如洪钟，压过满场嘈杂。
“本府宣布华阳府武举，现在开始！”
话音落定，满场欢呼起来。
兆伯离没有停顿。
他垂眸看了看周围，轻咳一声再次道：
“武家遭逢大难，贼人不仅杀害武滨知府，更盗走洗髓丹，掠尽府中财物。
案情重大，本府已着人严查。”
他顿了顿。
“因此，本次武举头名之赏洗髓丹，取消。”
此言一出，像一瓢凉水泼进滚油锅。
台下一片哗然。
但很快，那喧哗就变了味儿。
因为并没有多少人当真失望，更多的是压抑不住的窃喜。
众多选手心照不宣的对视一眼，都能看到彼此嘴角那点快意，便匆匆垂下眼帘。
“取消得好。”
人群中有人压着嗓子，声音却足够传开“本来就是人家兜里的东西，咱们看个热闹得了。”
“就是，武公子是先天，这第一还有悬念？”
“这下好了，大家都没有，这才公平。”
“公平公平，还是兆大人公道……”
窃窃私语如潮水漫开。
有人忍不住往武长宁那边瞟，目光里掺着同情、幸灾乐祸，还有一丝隐秘的快意。
武长宁一动不动。
他站在原地，垂着眼帘，像一尊还没开光的泥塑。
周围的议论声，让他内心烦躁，腰间剑鞘的漆皮被他攥得发烫。
对于洗髓丹，他根本没想过要这东西。
更恨偷走父亲尸体的贼人。
想到这，他越发愤怒。
可现在父亲连尸体都不知所踪。
武长宁的指节一点一点泛白。
他没有抬头。
他怕一抬头，眼眶里那点滚烫的东西就再也兜不住。
林枫站在队列中段，将这一幕尽收眼底。
他微微挑眉，有点意外。
兆伯离这人倒是直接，洗髓丹说取消就取消，连场面话都只敷衍半句。
不过细想也不意外。
洗髓丹是武滨生前许诺的彩头，如今武滨尸骨未寒，府库又被人搬空，兆伯离就算有心兑现，也掏不出东西来。
或许阳光刺眼，林枫低着头，压下那点不合时宜的心虚。
台上，兆伯离没有给众人更多议论的时间。
他抬了抬手，身侧两名赤膊壮汉抡起鼓槌，朝那面牛皮大鼓重重砸下。
咚——咚——咚——
鼓声沉雄，听得众人热血沸腾。
待到兆伯离落座，一个身穿铠甲的副官声音压过鼓声，
“本次武举，共四百零七人。”
“分甲、乙、丙、丁四组，第一轮，每人比试四场。”
他从袖中取出一卷对阵图，展开，悬于擂台正中的木架之上。
白纸黑字，写得分明：
甲组一号对乙组一号
甲组一号对丙组一号
甲组一号对丁组一号
乙组一号对丙组一号
……
“每名武生需与另外三组中同号者各战一场，共计四战。”副官语速不快，字字清晰，“每组第一晋级下一轮。
其余三人直接淘汰。”
台下有人举手：“大人，淘汰了就没机会了？”
兆伯离看他一眼。
“淘汰者有一次挑战机会。”他淡淡道，“可挑战比自己排名高的选手，须先一个一个对战，到了最后，方有资格挑战前十。”
此言一出，人群中嗡嗡声又起。
“这也太难了”
“废话，你本来就因为实力不济淘汰的，还想翻盘？怎么可能”
“至少给条活路。”
林枫听着，心里已将这规则过了一遍。
第一场比赛就淘汰三百人，淘汰率的确够高。
“各县武生，上前抽取号牌。”
四名差役抬着一张覆红绸的长案行至台下。
案上置一紫檀木托盘，盘中木牌密密麻麻，皆是背面朝上，大小形状一般无二。
林枫看了一眼，跟皇上翻牌子没有区别。
队列缓缓前移。
各县武生依次上前，伸手，翻牌，报号，记录。
有人抽到甲一，喜形于色。
甲一乃首战，万众瞩目，赢了便是彩头。有人抽到丁末，脸色发苦——末尾号意味着最后登场，熬人。更多人面无表情，只匆匆瞥一眼号牌便揣进怀里，退回队列。
轮到林枫。
他上前一步，随手翻起最边上一块木牌。
——甲三。
他正要退下，身后忽然挤过来一个大脑袋。
“林哥，你是多少号？”
赵二牛不知何时已从队列后排摸了过来，凑得极近，一双圆眼亮晶晶地往林枫手上瞄。
他又黑又壮，像个大猩猩。
林枫把木牌往他眼前一晃。
“甲三，你呢？”
“乙二”赵二牛把自己那块木牌举得老高，咧嘴笑出一口白牙，“还好还好，我跟林哥不在同一组！”
他拍着胸脯，一脸后怕：“要是在一组碰上林哥，我第一轮就得卷铺盖回家。”
林枫笑道：
“一人比四场，又不是只打一场，以你的实力，拿个乙二组第一应该没问题”
两人说着话，前面队列已抽完大半。
武长宁排在最后。
他走上前时，人群不自觉地安静了几息。
他伸手。
翻开的木牌上，朱漆写着两个字——
甲一。
人群里有人没忍住，轻轻“嘶”了一声。
对于在这个天才，满城瞩目。
这本该是知府公子风光无限的时刻。
武长宁看着那两个字，脸上没有表情。
他把木牌递还给录名的书吏，转身，走回队列。
——
林枫收回视线。
日头渐渐升起，鼓声再起时。
四百余枚号牌尽数登记入册，四组对阵图填得满满当当。
兆伯离最后看了一眼台下。
“武举第一轮，”他的声音一如既往，不疾不徐，“比赛正式开始。”
望着四百余张年轻的脸，他顿了顿再次道：
“这是你们人生的一次机遇，希望你们全力以赴。”
满场肃立。