丹阳湖。
这片后世早已消失的大湖，在唐时却浩渺无垠，水域面积远超后世闻名的太湖，如一块破碎的巨大天镜，镶嵌于宣州与润州交界之地。
湖泊之大，匪夷所思。
水网之密，如同蛛网，贯通江海，四通八达。
无边无际的芦苇荡，便是这水网上最天然的屏障，藏匿了无数的秘密与罪恶。
乱世，靠山吃山，靠水吃水。
如此得天独厚的环境，自然催生出了一伙伙以水为生的悍匪。
是夜，月黑风高。
丹阳湖腹地，一处外人绝难寻觅的芦苇荡深处，灯火点点，竟藏着一座颇具规模的水寨。
水寨依岛而建，大大小小的船只泊了二十余条，在夜色中如同蛰伏的凶兽。
寨中央的聚义堂内，灯火通明，人声鼎沸。
大小头目围坐一堂，大口吃肉，大碗喝酒，喧闹声混着酒气直冲梁顶。
上首主位，坐着一个精瘦的汉子。
他皮肤被日光晒成深褐色，肌肉虬结，每一寸都像是拧紧的缆绳，充满了矫健而灵活的爆发力。
肩宽腰窄，一双赤着的脚掌又大又宽，厚实的老茧遍布其上，一看便知是常年在船上讨生活的人。
酒过三巡，一名满脸横肉的头目端着酒碗，高声问道：“大当家，今儿个是有什么喜事？怎么突然设宴，让弟兄们都乐呵乐呵？”
那为首的汉子放下酒碗，目光扫过堂下众人，沉声问道：“弟兄们，你们跟着我，最长的有多久了？”
堂下顿时响起一片嘈杂的回应。
“俺跟大当家八年了！”
“我五年！”
“俺是从您刚拉起杆子就跟着的！”
汉子点了点头，又问：“这些年，我待你们如何？”
“那没得说！”
先前问话的头目一拍胸膛：“大当家待咱们，比亲兄弟还亲！有肉一起吃，有酒一起喝！”
“对！大当家仁义！”
“谁敢说大当家半个不字，俺第一个拧下他的脑袋！”
众人纷纷附和，言语间满是发自内心的拥护。
看着这群生死与共的弟兄，为首的汉子脸上露出一丝满意的神色，随即又变得郑重起来。
“咱们在这丹阳湖上，日子是逍遥，是自在。”
他的声音不大，却清晰地压过了所有的喧闹。
“可说到底，咱们是绿林人，是官府口中的水匪，是百姓嘴里的水耗子！”
“咱们的妻儿老小，也只能跟着咱们窝在这水寨里，一辈子见不得光，抬不起头！”
这一席话，让聚义堂内鼎沸的人声瞬间冷却。
方才还喧嚣热闹的酒肉场，此刻静得能听到火把燃烧时发出的“噼啪”声。
所有人都沉默了。
那些年轻的匪徒，脸上的醉意还未散去，方才还在吹嘘自己的勇武，此刻却面面相觑，有些摸不着头脑。
逍遥自在的日子不好吗？为何大当家突然说这些丧气话？
他们端着酒碗的手停在半空，眼中满是迷茫。
几个满脸横肉、脾气火爆的头目，脸色则变得难看起来。
其中一人将手中的酒碗重重顿在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“水耗子？”
他们是啸聚山林的豪杰，是这丹阳湖的主人，怎能被人如此轻贱？
而那些年纪稍长、已为人父的汉子，则不约而同地低下了头。
他们的目光落在自己粗糙的双手上，想到的却是自己那终日只能躲在寨中、连学堂都上不了的孩儿。
逍遥？自在？
当孩子问起外面的世界时，他们连一句“爹是好汉”都说得底气不足。
那份深藏的苦涩与无力，此刻被甘宁的话无情地揭开，压得他们喘不过气来。
坐在甘宁与二当家陈默之间的三当家，一个敦厚的年轻人。
他看了看自家大哥，说道：“大当家，弟兄们都在，就别绕弯子了，有甚事直说便是。刀山火海，俺也陪着大当家闯一闯。”
“就是！”
“大当家但说无妨！”
“……”
众人纷纷开口附和。
倒是二当家陈默似乎猜到了什么，微微垂头，脸色在灯火映照下稍显阴沉。
甘宁见状，朗声道：“我给你们寻了一条出路，歙州刘靖，想必你们都有所耳闻。我早年间，曾结识一好汉，相交莫逆，多受其恩惠。如今，他在刘刺史麾下当一军指挥使，眼下刘刺史打算组建水军，因而请我等前去相助。”
话音刚落，甘宁下首的二当家陈默缓缓抬头。
他约莫三十岁，脸上有一道从眉角划到嘴角的狰狞刀疤，让他看起来比甘宁更多了几分阴鸷。
陈默没有说话，只是端起酒碗，将碗中烈酒一饮而尽，然后手腕一翻，酒碗精准地落回桌面，发出清脆的一声响。
他看着甘宁，声音沙哑地开口了：“大哥，我敬佩你，若是换做其他事儿，哪怕是攻打官府，我要是皱一下眉，就是狗娘养的。但从军这件事，我陈默第一个不答应。”
他的话打破了沉寂，也让所有人的目光都聚焦在他身上。
甘宁的眉头微微一皱：“老二？”
“我们是水匪，是水耗子，没错！”
陈默的眼神变得冰冷：“但至少咱们逍遥自在，想吃就吃，想睡就睡！去当兵？去给那些穿着官皮的畜生当走狗？我呸！”
他猛地站起身，一把撕开胸前的衣襟，露出布满交错伤疤的胸膛，其中一道贯穿心口的旧伤尤为可怖。
“大哥忘了我这条命是怎么捡回来的？忘了我这身伤是谁拜谁所賜？！”
他指着自己的胸口，几乎是嘶吼的喊道：“我全家上下，一十三口，就是被狗日的官兵屠光。让我去给另一个兵头卖命，除非我死！”
这番话，如同一块巨石砸入平静的湖面，激起千层浪。
寨中许多人都是因为被官府或豪强逼得走投无路才落草为寇。
陈默的话，瞬间勾起了他们心中最痛苦的回忆。
甘宁看着状若疯虎的陈默，眼神复杂。
他沉默了片刻，才缓缓说道：“老二，我懂你的恨。但刘刺史，和那些人不一样。”
“有什么不一样？”
陈默冷笑：“天下的乌鸦一般黑，今天他是刘刺史，明天他得了天下，就是皇帝老子！”
“到时候，我们这些为他卖命的，不过是换个地方当狗罢了！运气不好，说不定哪天就成了被烹的走狗！”
甘宁没有再与他争辩，只是目光扫过堂下众人，声音重新变得沉稳。
“老二的恨，我懂。”
“在座的弟兄，谁身上没几道官府留下的疤？谁家里没有一本血泪账？”
甘宁的声音不大，却字字敲在众人心头。
他环视一圈，目光从一张张或迷茫、或不忿、或无奈的脸上扫过，继续说道：“但继续窝在这湖里，当一辈子见不得光的水耗子，就是出路吗？”
“我们的儿子，孙子，也要跟着我们当一辈子水耗子吗？”
“我今日，不是在逼你们去当狗！”
甘宁的声音陡然提高：“我是要给咱们的家人，寻一条能挺直腰杆，活在阳光下的路！”
“这条路或许不好走，或许要流血，但它……是一条光宗耀祖的正道！”
他顿了顿，锐利的目光扫过每一个人，最后落在陈默身上：“我意已决。歙州刘刺史，我甘宁投定了！从军，不比咱们在丹阳湖逍遥自在，军中有军规，森严无比。老二的话，你们也都听到了，其中的凶险，你们自己掂量。”
“愿意随我博个封妻荫子，让家人堂堂正正活在阳光下的，今日饮过此杯，便随我同去！”
“不想去的弟兄，我也不怪你们。”
“你们可以继续留在这寨子里，跟着二当家，也算给咱们……留一条后路。”
话音落下，聚义堂内再次陷入死寂。
一边，是跟着大当家去投奔一个虚无缥缈的光明前程，但可能要面对森严的军法和昔日最痛恨的身份。
另一边，是跟着二当家留守，继续过着朝不保夕但逍遥自在的水匪生活。
一时间，原本热闹非凡的聚义堂，鸦雀无声，众人神色各异。
片刻之后。
“俺跟大当家去！”
一名年轻的头目猛地站起身，将碗中酒一饮而尽，狠狠摔在地上。
他儿子今年六岁，已经无师自通的习得百多个字，寨中的王秀才听说后，曾说这孩子是个读书种子，当个匪寇着实可惜了。
王秀才的话，如一根针，深深扎在他的心里。
“俺儿子不能一辈子当水匪的崽！”
“算我一个！他娘的，早就当够这水耗子了！”
“大当家去哪，俺就去哪！”
一时间，响应之声此起彼伏。
陈默看着这一幕，脸上的狰狞刀疤微微抽动，他没有再说什么，只是默默地坐回了自己的位置，眼神晦暗不明。
最终，堂中大半的头目都选择了追随甘宁。
甘宁看着这一幕，虎目一热，他猛地站起身，高高举起酒碗。
“好！”
“我甘宁，今日便与诸位弟兄共饮此杯！不求飞黄腾达，只求此生无愧于心！”
说罢，一饮而尽！
宴席散后，众人各自准备行装，喧闹的聚义堂重归寂静。
甘宁独自一人走出堂外，来到水寨的栈桥边。
夜风带着湖水的湿寒，以及开春后泥土翻涌出的腥气，掠过一望无际的绿油油芦苇荡。
他望着月光下粼粼的湖面，这片养育也困了他十数年的浩渺烟波，心中百感交集。
一个沉重的脚步声从身后传来，在寂静的栈桥上格外清晰。
甘宁没有回头，只是淡淡地问道：“老二，怎地没睡？”
二当家陈默走到他身边，那张狰狞的刀疤在月光下显得愈发阴沉。
他没有看湖，只是死死地盯着甘宁的侧脸。
“大哥，你当真要走？”
他的声音沙哑，带着一丝压抑的恳求。
甘宁沉默不语。
“你忘了？五年前，咱们被官军堵在芦苇荡里，是你带着我，从死人堆里杀出来的！”
“那时候你对我说，宁可死在这湖里当个自由鬼，也绝不给官府当狗！”
陈默的拳头攥得咯咯作响：“这话，你忘了吗？”
“我没忘。”
甘宁终于开口，声音低沉：“我记得我们一起挨过的每一刀，记得死去的每一个弟兄。”
“那你为什么还要去？！”
陈默的情绪激动起来：“官兵是什么德行，你比我清楚！他们今天能用你，明天就能宰了你！”
“我……我不想有一天，去战场上给你收尸！”
甘宁缓缓转过身，正视着自己这个过命的兄弟。他的眼神里没有愤怒，只有一种深沉的平静。
“老二，我们不能只看着过去活。你看看寨子里的那些孩子，他们最大的才刚到你我的腰。难道要让他们也跟我们一样，一辈子顶着“匪”的名头，东躲西藏吗？”
“我不是去当狗。”
甘宁一字一句地说道：“我是去为他们，为所有跟着我的弟兄，争一个能写进族谱的出身，挣一个能让他们在阳光下挺直腰杆的未来！”
“未来？！”
陈默惨笑一声，指着自己脸上的刀疤：“我的未来，早就被官兵给砍断了！大哥，你醒醒吧！”
“你信那个刘刺史，不过是信了狼嘴里会吐出骨头！我们和他们，天生就是死敌！”
甘宁看着他，眼中闪过一丝痛惜。
沉默少许，他沙哑的说道：“老二，咱们的船，划不到一块儿去了。”
这句再简单不过的话，却比任何利刃都更伤人。
陈默浑身一震，难以置信地看着甘宁。
他原以为，自己能劝回这个大哥，却没想到换来的是这句话。
“好……好！好一个“划不到一块儿去”！”
陈默脸上的刀疤剧烈地抽搐着，他猛地后退一步，与甘宁拉开距离。
“甘宁！”
他第一次直呼其名，声音里充满了失望：“从今日起，你走你的阳关道，去给你那刘刺史当将军！”
“我陈默，继续走我的独木桥，守着这丹阳湖！”
“我们，再不是兄弟！”
说完，他从腰间解下一个半旧的酒葫芦，这是当年两人结拜时，甘宁送给他的。
他看也不看，用尽全力将它扔进了漆黑的湖水之中。
“噗通”一声，水花溅起，也仿佛砸碎了两人之间最后的情分。
陈默头也不回地转身离去，背影决绝而孤寂。
甘宁站在原地，一动不动，直到那脚步声彻底消失在黑暗里。
那声“噗通”的落水声，却仿佛还在他耳边回响。
他没有回头，却感觉到了身后多了一个人。
那人站了许久，才低低地咳了一声，打破了栈桥上的死寂。
是三当家阿三。
他走到甘宁身后，低声道：“大哥……”
甘宁长长叹了口气，那口气里，满是说不出的疲惫。
“你二哥那脾气，你比谁都清楚。”
“那股恨意一上来，脑子里就只剩下一根筋，拉都拉不回来。”
“以前他不止一次要带人去跟官兵拼命，都是我给强行按住的。”
他转过身，蒲扇般的大手重重地拍在三当家的肩膀上，那力道，让阿三的身子都矮了半截。
甘宁的眼神，前所未有的凝重。
“我走了，就没人再能拽住他这头疯牛。”
“阿三，你得看着他，替我看着他！”
“别让他带着弟兄们……”
“一头扎进死路里去！”
他盯着阿三的眼睛，一字一顿，仿佛要将这句话刻进他的骨头里。
“这个家……就交给你了。”
那句话，比甘宁压在他肩上的手，还要重。
阿三的身子猛地一沉，仿佛真的有一座山压了下来。
他眼圈一下子就红了。
他想说点什么，想说自己不成，想说自己担不起这么大的事。
可话到了嘴边，又都堵了回去。
他看着大哥那双满是血丝的眼睛，再想到二哥那张因恨意而扭曲的脸，他忽然就明白了。
最终，千言万语，只化作一个重重的点头。
他抬起头，迎着甘宁的目光，从喉咙里挤出一个字。
“嗯！”
送走阿三，甘宁再次独自一人站在栈桥上。
他缓缓闭上眼睛，脸上没有表情，但紧握的拳头，指节已然发白。
许久，他才慢慢松开，手心已被指甲掐出深深的血痕。
他抬起手，看着掌心的伤口，仿佛在看那段被他亲手斩断的兄弟情谊。
这条路，才刚刚开始。
他重新睁开眼，目光穿过无尽的黑暗，望向西南方饶州的方向。
那里的黑暗，仿佛藏着一个全新的世界。
他的背影，再没有一丝留恋。