随着新任的官员与胥吏陆续到岗，歙州下辖的歙、休宁、婺源、祁门、黟、绩溪六县，如同一架生锈已久的机器被注入了新油，开始轰隆隆地运转起来。
人口普查、田亩丈量、税务厘定等工作，如火如荼地展开。
其余几县，在新政与刺史亲卫的威慑下，尚算平顺。
唯独婺源县，此地宗族势力盘根错节，民风彪悍，州府政令历来不出县城。
方蒂出发赴任前，刘靖特意将他召至后堂。
“婺源县的情况，胡别驾都与你说了吧？”
刘靖亲自为他斟上一杯凉茶。
方蒂躬身接过，双手微微有些发紧：“下官明白，此去婺源，无异于虎口拔牙。”
“不。”
刘靖摆了摆手，纠正道：“不是拔牙，是换心。本官给你派一百玄山都牙兵，由李松率领。到了婺源，你就是那里的天。”
他顿了顿，声音转冷。
“本官给你先斩后奏之权。一百玄山都牙兵，外加驻扎在婺源县城内的三百守军，谁敢伸头，你就先将他的脑袋砍下来，再写信与本官分说。”
方蒂心头一震，只觉得手中茶杯冰凉。
他抬起头，见刘靖神色郑重，不似玩笑，便将杯中凉茶一饮而尽，起身长揖及地。
“刺史信重，方蒂，万死不辞！”
……
……
八月底，秋收的号角吹遍了田野。
秋老虎的余威终于渐渐散去，燥热的空气里有了一丝凉意，但正午时分，那悬在头顶的日头依旧能将人晒出一层油来。
郡城之外的官道旁，一望无际的稻田里，沉甸甸的稻穗压弯了腰，一片焦黄。
田埂上，一个个身穿红黑胥吏服的身影，头顶烈日，手持大秤、粮斗，正为缴纳秋税的农人称量谷物。
往日里那些“提斗”、“撒斛”的猫腻，此刻早已被他们忘到了九霄云外。
每个人的动作都标准得像是用尺子量过。
不远处的一片树荫下，刺史刘靖领着别驾胡三公等一众州府高官，负手而立。
谁敢在刺史眼皮子底下动小心思，那不是嫌命长了，是活腻了。
胡三公看着那些农人缴完税后，脸上不再是愁苦，反而是几分轻松，捋着胡须感叹：“这几年歙州风调雨顺，收成着实可观。可惜过去陶雅盘剥过甚，百姓辛苦一年，到头来连糊口都难。”
“如今收完秋税，百姓们总算能喘口气了。”
一旁的官员也急忙附和道：“没错，虽府库一时之紧，但换来的是万民归心。有了民心，何愁州府不兴？刺史此举，乃是固本之策。”
刘靖对这些话不置可否，他望着那片田地，开口：“民心是水，能载舟，亦能覆舟。待秋收之后，百姓们尝到了甜头，人口田亩也都清查完毕，届时，便可推行“一条鞭法”，以及“摊丁入亩”。”
胡三公心领神会，却仍是忧心忡忡：“刺史，此举无异于与虎谋皮，那些大户在州中根深蒂固，恐怕……”
“怕什么？”
刘靖笑了：“我废苛捐，他们便为我立长生牌位。我清吏治，他们便赞我为青天。民心这把刀，我已经磨得差不多了。现在，刀柄在我手里，刀刃是全城百姓。你说，我拿这把刀去向那些豪绅割几块肉，他们是敢反抗，还是不敢？”
胡三公怔在原地，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
他看着刘靖年轻的侧脸，那张脸上没有半分与年龄相符的青涩。
他躬身一揖，说道：“以民心为刃，向积弊下刀……刺史此策，看似行险，实则堂皇正大。下官今日方知，何为大魄力。”
一行人正准备返回府衙，半道上，一名皂吏快马加鞭地赶来，高声禀报。
“启禀刺史，军器监任副监派人传话，新安江畔的公廨已修建完毕，请刺史前去检阅！”
刘靖精神一振，当即拨转马头：“走，去军器监！”
新安江畔，一座院落拔地而起，青砖黑瓦，高墙耸立。
任逑与汪礼等人早已领着一众匠官在门口等候，见到刘靖到来，连忙上前行礼。
“不必多礼。”
刘靖翻身下马，看着眼前这片景象，满意地点了点头。
他领着众人进入其中，一踏入甲胄坊，一股混合着煤烟和铁器高温的燥热气息便扑面而来，耳边是“轰隆！轰隆！”的水力锻锤砸在烧红铁块上的巨响，充满了力量与生机。
甲胄坊掌事任迹快步迎了上来，他正是任逑的胞弟。
他没有去拿那些修补的旧货，而是兴奋地领着刘靖来到一排铠甲前。
这些铠甲的甲片大小均匀，用牛皮条穿系得整整齐齐，在火光下闪着铁光。
“刺史，您看！”
任迹激动地捧起一把甲叶，声音都在发颤，“这是我们用上了水力锻锤后，新打出来的鱼鳞甲叶！”
他抚摸着那厚实的甲片，眼中满是狂热：“过去单靠人力，一天也敲不出几片像样的甲叶，费时费力还不规整。眼下有了水力锻锤，力道不输匠人，关键时刻不停，日夜不歇。”
刘靖接过甲叶，入手微重。这甲叶的防护力远非轻甲可比，足以抵挡流矢和常规的劈砍，是真正能让士兵在战场上活命的家伙。
这，才是他投资水力的回报。
“只是……”
任迹的兴奋稍稍回落，脸上露出一丝肉痛：“只是这东西太吃铁了，府库拨来的那点精铁，转眼就下去一小半……”
“一个月能产多少副？”
刘靖直接问核心问题。
“按照眼下水力锻锤的效率推算，若是铁料管够，一月能出甲十副！”
任迹报出一个在过去不敢想象的数字。
“还是不够。”
刘靖摇了摇头，将胸甲递还给他：“我要你将月产提到二十副。人手不够就去招，材料不够就去买，钱，我来想办法。这甲，要尽快装备我的玄山都！”
“是！”
任迹心头一震，重重地点了点头。
刺史不仅没有怪他耗费铁料，反而要加倍支持，这等气魄，让他热血沸腾。
随后，一行人又来到弓弩坊，这里弥漫着木料和牛筋胶的气味。
坊里的掌事一见刘靖，便兴奋地捧着一张样式新奇的弩上前，正是之前刘靖在山谷工坊里提出改进方案的擘张弩。
“刺史！您快看！”
那掌事激动得脸都红了：“按照您的图纸，我们给弩身加了木托，又在望山上刻了标尺。您再试试！”
刘靖接过这张“新”弩，手感顿时不同。
弩身后端多出的木托坚实地抵住了他的肩膀，整个弩的重心变得更加稳定。
“干得不错！”
刘靖将弩还给掌事，毫不吝啬自己的赞赏：“这才是真正的杀人利器！传我命令，旧弩全部回炉改造，优先将新弩装备玄山都！”
那掌事闻言，脸上却露出一丝为难：“刺史，这新弩虽好，可……可产量实在提不上去啊。这木托和标尺都颇费工夫，尤其是需要上好的拓木和牛筋，我们找遍了城里的木材行，也凑不齐太多。一月下来，顶天了也就造出三十张。”
这一次，刘靖没有直接下令，而是问道：“瓶颈在哪？”
“回刺史，一是好料难寻，二是精细活计，快不起来。特别是这标尺的刻画，得由最有经验的老师傅来做，一个人一个月也就能做十来个。”
“我明白了。”
刘靖沉吟片刻，有了主意：“材料的事，我让商院去外地采买。至于人手，不能只靠老师傅。你挑几个手巧的年轻人，专门学刻标尺，再挑一批人，专门做木托。”
“把活计拆开，每个人只做一样，做得多了，自然就又快又好。这个月，你们的目标不是五十张，而是摸索出这套法子，下个月，我要看到一百张新弩！”
“把活计拆开？”
掌事愣住了，随即眼中爆发出前所未有的光芒，他猛地一拍大腿：“对啊！我怎么就没想到！刺史英明！下官这就去办！”
一番巡视下来，跟在后面的胡别驾等官员，早已是面面相觑，心中翻江倒海。
他们本以为刘靖只是沙场猛将，政务奇才！
却万万没想到，他对这些工匠的技艺，竟然也懂，而且见解之深，远超那些浸淫此道一辈子的老匠官！
视察结束，刘靖让其余人先行散去，独独将任逑留了下来。
二人走到一处僻静的角落，刘靖开口道：“任副监，接下来，本官有一项极其重要的差事要交给你。”
任逑连忙躬身：“请刺史吩咐，属下万死不辞！”
“本官要你，铸造一种全新的军国利器。”
刘靖从怀中取出一卷用油布包裹得严严实实的图纸，递了过去：“此物，本官称之为“神威大炮”。”
“神威大炮？”
任逑满脸疑惑，这个词他还是头一次听说。
他小心翼翼地展开图纸，只见上面画着一个奇特的金属管子，前细后粗，尾部还有一个小孔。
旁边用一种他从未见过的精细画法，标注着各种匪夷所思的尺寸和结构。
刘靖指着图纸，声音低沉而有力：“此物以精铁铸成，腹中填入火药与铁弹，由尾部引火。一旦点燃，便可发出雷霆之威，将铁弹射出数百步之外，开山裂石，无坚不摧。”
开山裂石！
任逑只觉得脑子“嗡”的一声，手一抖，那卷图纸差点掉在地上。
他这辈子都在和金石打交道，如何不明白这四个字的分量。
“此事乃军器监最高机密。”
刘靖看着他，郑重嘱咐：“不要怕失败，也不要怕耗费钱物。本官给你足够的权限，需要什么，直接去府库支取。只要能将此物造出来，你便是首功一件，本官必有重赏！”
……
从军器监返回刺史府，天色已近黄昏。
刘靖径直来到崔蓉蓉居住的临湖小院。
还未进院门，就听到一阵笑声。
“爹爹！爹爹回来了！”
一个小小的身影从院子里跑了出来，正是小桃儿。她张开双臂，扑进刘靖怀里。
刘靖一把将女儿抱起，在她脸蛋上亲了一口，一天的疲惫仿佛都消散了。
“今天乖不乖啊？”
“乖！小桃儿今天跟娘亲学认字了！”
小桃儿搂着他的脖子，奶声奶气地炫耀。
刘靖抱着女儿走进院子，看到崔蓉蓉正由侍女扶着，站在廊下看着他们。
她因怀着身孕，她的腰身已不复往昔纤细，却另有一番韵味。
月光下，她白皙的脸颊更添了几分光晕，让刘靖看得心中一暖。
“回来了。”
崔蓉蓉迎上来，伸手替他理了理有些凌乱的衣领。
“嗯。”
刘靖扶着崔蓉蓉在石凳上坐下，小桃儿则像个小挂件一样，赖在他怀里不肯下来。
夫妻二人温存片刻，崔蓉蓉才从袖中取出一封信，递给刘靖：“是阿妹寄来的。”
小桃儿也像是察觉到什么，不再缠着刘靖发问，一双乌溜溜的大眼睛好奇地看着那封信。
刘靖接过信，展开信纸。
信上的字迹清丽，带着女子的秀气。
“靖郎亲启：见字如面。庭前梧桐，叶已微黄，秋意渐浓，不知君处风霜如何？闻君在歙州行新政，革除积弊，妾心向往之，亦深知其间艰辛。日前族中堂妹出阁，宾客盈门，父母观之，时有叹息，常问及君在歙州之事。妾知夫君胸怀大业，不敢以儿女私情扰之，唯盼夫君保重身体，切勿劳累过度。妾在清河，一切安好，勿念。”
寥寥数语，既有思念，有关切，更有那藏在字里行间的催促与期盼。
刘靖看完信，轻轻一叹，将信纸小心地折好。
崔蓉蓉见他神色，柔声问道：“夫君可是有烦心事？”
“算不上烦心事。”
刘靖摇了摇头，脸上露出一丝歉疚：“只是觉得，委屈了莺莺，也委屈了你们。如今歙州初定，根基未稳，还不是时候将她接来。可总让她在崔家等着，也不是个办法。”
他说着，站起身来：“蓉蓉，替我备笔墨。”
刘靖坐在灯下，亲自研墨，然后铺开一张上好的信笺。他没有立刻下笔，而是望着窗外的湖光月色，沉思了许久。
千言万语，不知从何说起。
最终，他只是提笔，将自己近来的所见所为，以及对未来的谋划，简略地写了下来。
信的末尾，他只写了一句。
“待我扫平内外，定当亲至清河，八抬大轿，迎你入门。勿念，盼君安。”
写完，他将信交给崔蓉蓉，柔声道：“劳烦夫人，明日寻个可靠之人，送去清河吧。”
……
次日，天色微明。
刘靖便已起身，在院中演练了一个时辰的马槊，直到浑身汗透，这才收功。
换上常服，与崔蓉蓉、钱卿卿一同用过早饭，他便动身前往府衙。
与此同时，一辆马车正缓缓驶向城中的商院。
车内，富商黄锦端坐其中，心中五味杂陈。
最初听闻官府要扑卖商铺时，他确实存了捡漏的心思。
可经历了那场五百人应考的科举后，他便彻底清醒了。
连科举那条独木桥都有这么多人挤，这扑卖会，恐怕早已被城中乃至周边各县的富商们盯上了。
自己这点家底，想捡漏，难了。
等马车在商院门口停下，黄锦撩开车帘一看，不由得苦笑一声。
只见商院门前车水马龙，各式马车停了里外三层，人声鼎沸，热闹得跟过节似的。歙州城里有头有脸的商贾，几乎都到齐了。
他整了整衣冠，走下马车，看着那门庭若市的景象，知道今日必是一场龙争虎斗。
扑卖会由商院院长刘厚，也就是小猴子亲自主持。
他站在临时搭建的高台上，虽然身形瘦弱，但常年跟在刘靖身边，早已练出了一股沉稳气度。
他清了清嗓子，声音透过一个简易的铁皮喇叭，清晰地传遍全场。
“诸位东家，诸位掌柜，本官商院掌事刘厚，奉刺史钧令，今日本院扑卖内城商铺共计二十八间，地段如何，价值几何，想必各位心里都有一杆秤！”
他话不多说，直接一挥手。
“闲话少叙，第一间，正阳街当口，双开门大铺，底价三万贯，每次加价不得少于一千贯，开拍！”
话音刚落，台下立马就炸了锅。
“三万一千贯！”
“我出三万三千贯！”
“这等黄金地段，三万三千贯就想拿？我黄某人出三万八千贯！”
黄锦一上来就试探性地喊了一嗓子，结果他的声音很快就被淹没在更疯狂的叫价声中。
“四万贯！”
“四万五千贯！”
价格一路飙升，看得黄锦眼皮直跳。
他原本还想着，或许能捡个漏，现在看来，纯属痴心妄想。
城里这些商贾，一个个都跟闻着血腥味的鲨鱼似的，对刘刺史治下的前景看得比谁都清楚。
小猴子站在台上，稳稳地掌控着节奏，时而插科打诨，时而挑动气氛，将一场简单的扑卖会主持得高潮迭起。
黄锦几次举牌，都被更高的价格压了下去。他也不气馁，干脆端起茶碗，冷眼旁观。
最终，所有商铺都以远超底价的价格成交，最贵的一间甚至拍出了十二万贯的价格。
整场扑卖会下来，为刺史府空虚的府库，注入了一笔超过八十五万贯的巨款。
散场时，黄锦看着那些满面红光的同行，心中非但没有失落，反而更加坚定了自己的判断。
这位新来的刘刺史，手段不凡，歙州的天，是真的要变了。