孙荷腰间的银针还在发亮，她盯着那光看了几秒，抬脚就往石阶上走。张阔伸手拦了一下，没拦住，只好跟在后头。石阶湿滑，每一步都像踩在油布上，两人走得慢，谁也没说话。
走到半山腰，雾突然散了。眼前豁然开朗，是一片开阔谷地，四面环山，中间长满低矮灌木。地上零星散落着几个空包装袋，薯片、压缩饼干、能量棒，品牌都不一样。
“有人来过。”孙荷蹲下捡起一个袋子，捏了捏，“刚吃完不久。”
张阔没接话，低头调整腕表残骸。屏幕裂了一半，但还能读数据。他扫了一圈地形，指了指东北角：“那边灵气浓度最高，但波动异常，像被什么东西干扰了。”
孙荷点头，刚要往前走，灌木丛里突然传来窸窣声。两人同时停步，张阔手按在背包侧袋，孙荷银针已夹在指间。
灌木晃了晃，钻出个老头。
灰白头发乱糟糟顶在头上，穿着件褪色道袍，腰间系着草绳，脚上趿拉着一双破布鞋。他嘴里还嚼着东西，腮帮子鼓得老高，看见两人愣了一下，转身就要往土里钻。
“别跑！”孙荷脱口而出，声音清亮，尾音拖长，像唱歌。
老头动作一顿，硬生生从土里拔出来，一脸不情愿地转过身：“喊什么喊，吓我一跳。”
张阔盯着他看：“你是百草盟的人？”
“谁说我是百草盟的？”老头翻了个白眼，“我躲他们都来不及。”
孙荷收起银针，缓步上前：“前辈是参谷原住民？”
老头哼了一声，没否认，眼睛却盯着张阔手腕上的仪器，往后缩了缩：“那玩意儿收起来，晃得我眼晕。”
张阔依言摘下腕表，放进背包。老头这才松了口气，拍拍胸口：“你们俩，一个身上带科技味，一个血脉纯得发烫，凑一块儿是要炸炉啊。”
孙荷没理会他的抱怨，直接问：“你知道怎么进核心区吗？”
老头一听这话，脸色变了：“你们疯了？那地方沾不得，进去的人没一个活过三天。”
“我们有急事。”孙荷语气平静，“秦九阳快撑不住了。”
“秦九阳？”老头皱眉，“那个火毒缠身的佣兵？啧，命硬倒是命硬，可惜找错人治。”
张阔开口：“你能治？”
“我能治早治了。”老头撇嘴，“我又不是药王，顶多给点参须吊命。真正能解毒的药，在核心区深处，可那儿有诅咒，碰了就得死。”
孙荷盯着他：“你去过？”
“路过。”老头眼神飘忽，“远远看了一眼，差点没命回来。”
张阔从背包里掏出一包薯片，撕开递过去：“换张地图。”
老头眼睛一亮，伸手就要抓，又缩回去：“就一包？”
“两包。”张阔又掏出一包，“加一瓶运动饮料。”
老头咽了口唾沫，左右看看，压低声音：“成交。但你们得答应我，进去之后别乱挖，尤其别碰红叶子的草——那是“血引藤”，专吸人精气。”
孙荷点头：“我们只为取药，不伤植被。”
老头这才接过薯片，三两口吞完，又灌了半瓶饮料，满足地打了个嗝。他蹲下身，手指在地上划拉，画出一道蜿蜒路线。
“这是外围安全路径，避开所有活体陷阱。”他指着一处拐角，“这儿有个断崖，底下是毒沼，绕过去走东侧岩缝。”
张阔掏出笔记本，快速记录。
老头继续画：“过了岩缝是“回音林”，树会模仿人说话，别搭理，一直走。再往前是“镜湖”，水面上倒影会动，千万别看太久。”
孙荷问：“核心区入口在哪？”
老头画了个圈，标在路线尽头：““枯骨门”，门前有三尊石像，必须同时按下它们手里的药杵才能开门。”
张阔抬头：“开门之后呢？”
老头沉默片刻，声音低下来：“之后的事，我说了你们也未必信。那地方……不是人待的。”
孙荷追问：“诅咒到底是什么？”
“万毒缠身。”老头叹气，“不是普通中毒，是体内所有毒素同时爆发，脏腑溃烂，经脉寸断，神仙难救。”
张阔合上笔记本：“有没有破解方法？”
“有。”老头盯着他，“药灵血脉者，以自身为引，可暂时压制诅咒扩散。但代价是——修为尽废，命不久矣。”
孙荷脸色一白。
张阔却笑了：“也就是说，只要控制好剂量和节奏，理论上可以分阶段承受毒性，不至于一次性崩溃。”
老头瞪大眼：“你这脑子怎么长的？这都能算出来？”
“数据模型推演。”张阔语气平淡，“只要有足够样本和参数，任何现象都能量化。”
老头摇头：“你们这些搞科技的，真是不怕死。”
孙荷深吸一口气：“给我地图，我们自己想办法。”
老头从怀里摸出一张泛黄皮纸，递过去：“拿去吧。我劝你们别去，真要去……至少带上这个。”他又掏出一个小布包，“含在舌下，能挡一次致命毒发。”
孙荷接过，郑重道谢。
老头摆摆手，转身要走，又被张阔叫住。
“你叫什么名字？”
老头回头，咧嘴一笑：“他们都叫我老参翁。记住了，欠我的薯片，活着出来再还。”
说完，他身子一矮，直接钻进土里，眨眼没了踪影。
孙荷展开地图，对照地形仔细研究。张阔站在一旁，默默计算路线风险系数。
“他没骗我们。”孙荷忽然说，“地图上的标记，和我祖传秘卷里的描述吻合。”
“那就按计划走。”张阔背起包，“先到镜湖，再探枯骨门。”
孙荷收起地图，抬头看他：“你真打算让我当药引？”
“不。”张阔直视她，“我会改方子。用纳米线模拟经脉分流毒性，配合青霜藤稳定药性，成功率至少六成。”
“六成？”孙荷苦笑，“赌命的事，你也敢算概率？”
“总比零好。”张阔迈步向前，“走吧，时间不多了。”
两人沿着老参翁画的路线前进，很快进入回音林。树影交错，脚步声被放大数倍，偶尔传来模糊人声，像有人在远处喊他们的名字。
孙荷充耳不闻，只盯着脚下。张阔则时不时停下记录数据，调整行进方向。
三小时后，他们站在镜湖边。
湖水清澈见底，倒映着天空与山影。可细看之下，水中的“他们”竟在缓慢转身，嘴角上扬，露出诡异笑容。
孙荷移开视线：“别看。”
张阔却盯着水面：“有意思。这不是光学反射，是某种能量场在模拟意识投射。”
“别研究了。”孙荷拉他衣袖，“赶紧过湖。”
湖上有石墩，间隔不等。两人小心翼翼跳跃前行，身后水波荡漾，倒影始终跟随，表情越来越扭曲。
最后一块石墩离岸较远，孙荷助跑一跃，稳稳落地。张阔紧随其后，却在半空时，水中倒影突然伸手，一把抓住他的脚踝。
张阔身体一沉，险些栽进湖里。孙荷眼疾手快，甩出藤蔓缠住他腰，用力一拽，将他拖上岸。
水花四溅，倒影发出尖利笑声，缓缓沉入湖底。
张阔喘着气坐在地上，裤腿湿透。孙荷蹲下检查他脚踝：“没事吧？”
“没事。”他摇头，“就是有点冷。”
孙荷从包里取出干布替他擦拭，动作轻柔。张阔低头看着她发顶，忽然说：“如果真到那一步，我不会让你冒险。”
孙荷没抬头：“我知道。”
两人沉默片刻，起身继续赶路。
天色渐暗时，他们终于抵达枯骨门前。
三尊石像立于洞口，面容模糊，双手各持一柄药杵，杵尖对准地面凹槽。石像背后刻满符文，中央嵌着一块青铜牌，上书“擅入者死”。
孙荷上前，试探性触碰石像手臂。符文瞬间亮起，绿光流转。
“需要同时按下。”她退后一步，“我左，你右，中间那尊一起发力。”
张阔点头，站到右侧石像前。两人对视一眼，同时出手。
药杵应声下沉，地面震动，洞门缓缓开启。一股腥风扑面而来，夹杂着腐朽与药香混合的气味。
门内漆黑一片，只有深处隐约透出红光。
孙荷握紧银针，迈步向前。张阔跟在她身后，低声说：“跟紧我，别走散。”
洞内通道狭窄，两侧石壁渗出黏液，脚下不时踩到碎骨。越往里走，温度越高，空气越发粘稠。
走了约莫十分钟，前方豁然开朗。
一个巨大石室出现在眼前，中央矗立着一座青铜鼎，鼎内药液沸腾，蒸汽升腾，在空中凝成一张人脸。
那人脸没有五官，却发出声音：“又来了两个送死的。”
孙荷上前一步：“我们要取“九转玄参”。”
人脸冷笑：“拿命来换。”
张阔盯着鼎沿符文：“你在炼毒，不是炼药。”
“聪明。”人脸声音阴冷，“百草盟早就堕落了，现在这里归我管——疤脸的手下。”
孙荷瞳孔一缩：“新稷下的人？”
“答对了。”人脸扭曲，“可惜，没奖。”
鼎中药液突然喷涌而出，在地面汇成毒池，朝两人蔓延而来。
张阔一把拉住孙荷后退，同时从背包掏出一支试管，砸向地面。液体飞溅，与毒池接触瞬间发出嘶嘶声，冒出白烟。
“中和剂。”他简短解释，“临时配的。”
毒池停滞片刻，又继续推进。
孙荷咬牙，唱起“百草引”。歌声清越，四周石壁竟开始生长藤蔓，迅速交织成网，挡住毒液去路。
人脸怒吼：“血脉之力？找死！”
鼎身符文骤亮，更多毒液喷出，藤蔓被腐蚀断裂。孙荷脸色发白，歌声不稳。
张阔迅速拆下腕表残骸，将电路板插入地面缝隙，手指飞快操作。几秒后，整个石室灯光闪烁，毒液流动速度明显减缓。
“电磁干扰。”他喘着气，“争取了三十秒。”
孙荷点头，趁机冲向青铜鼎，伸手去抓鼎内漂浮的玄参。指尖刚触到参体，整座石室剧烈震动，顶部石块开始坠落。
“快走！”张阔大喊，冲过去拽她。
孙荷死死抓住玄参，不肯松手。张阔无奈，只得一手揽住她腰，一手护住她头，转身狂奔。
身后毒液追袭，头顶落石如雨。两人跌跌撞撞冲出洞口，刚踏出枯骨门，身后轰然巨响，洞口坍塌，将毒池彻底封死。
孙荷瘫坐在地，手心紧攥着那株玄参，浑身发抖。张阔跪在一旁，检查她是否受伤。
“拿到了。”她声音沙哑，“秦九阳有救了。”
张阔点头，却盯着她手腕——那里不知何时爬上一道黑纹，正缓缓向肘部蔓延。
“诅咒开始了。”他低声说。
孙荷低头看了一眼，扯了扯嘴角：“老参翁没骗人。”
张阔握住她的手：“我说过，不会让你死。”
远处，直升机轰鸣声再次逼近。
孙荷挣扎着站起：“他们追来了。”
张阔扶住她：“能走吗？”
“能。”她挺直脊背，“回城，救人。”
两人互相搀扶，朝山下走去。身后，枯骨门废墟中，一缕黑烟悄然升起，凝成模糊人形，遥遥注视着他们离去的方向。
黑烟中，传来低语：“药灵血脉……终于等到你了。”