一、悄然蔓延的流言
行会的“公允章程”如石沉大海，了无音讯。取而代之的，是镇上街头巷尾、茶馆酒肆里悄然滋生的流言蜚语。
“听说了吗？西郊那家“清禾绣坊”，用的丝线染料有问题，颜色是鲜亮，可听说沾了水就掉色，还容易招虫子！”
“何止啊！我娘家表妹的邻居在那儿做过几天工，说她们为了赶工，用的棉花都是发霉的次货，纺出来的线看着白，其实一扯就断！”
“啧啧，难怪卖那么贵，原来是金玉其外，败絮其中！那绣活看着精细，怕是也禁不起细看，线头多着呢！谁买谁上当！”
“我还听说，她们庄子上种的那些新花样的菜，用了什么南洋来的怪肥，长得是水灵，可吃了怕是对身子不好……”
流言起于青萍之末，却越传越邪乎，越传细节越“真实”。起初只是零星嘀咕，渐渐便有人拿着在“清禾绣坊”买的帕子，煞有介事地指着某个不起眼的线头，或是抱怨洗了一次颜色淡了，言之凿凿地证明流言非虚。
李老板娘最先坐不住了，匆匆赶到庄子，忧心忡忡：“沈娘子，这流言来得古怪，怕是有人故意中伤！这几日，已经有两三家老主顾来问，虽然被我搪塞过去，可长此以往，对绣坊名声损害太大了！”
春桃气得眼眶发红：“定是“彩云阁”那起子小人干的！打不过咱们，就用这种下作手段！”
沈清禾面色沉静。她检查了李老板娘带来的、据说“褪色”的帕子，是几个月前一批用普通矿物染料染的常款，当时工艺还不算最稳定，偶有轻微褪色是可能的，但绝不像流言说的那么不堪。至于“发霉棉花”、“线头多”，更是无稽之谈。
“流言止于智者，但也怕三人成虎。”沈清禾对李老板娘道，“李姐姐回去，对那些问起的主顾，不必多辩解，只请她们拿同期的、或是新近买的绣品对比。真的假不了。另外，咱们新出的那批彩染丝线绣品，可附上一小块同色丝线，让客人自行测试是否褪色。清者自清，浊者自浊。只是要辛苦李姐姐了。”
李老板娘叹道：“也只能如此了。沈娘子，你这边也得早作打算，我看这事，还没完。”
果然，流言之后，接踵而来的是更实际的打击。
二、胡老板的暗示与原料危机
几日后，沈清禾收到了胡老板的回信。信中的语气不复之前的热情，变得谨慎而官方：
“……承蒙沈娘子看重，然近来南边货市波动，丝棉价格腾贵，且各路关卡查验日趋严格，运输成本倍增。前议之长期供货契约，恐需暂缓。已发出之批次，当如期抵达，然后续供货之数量、时日、价银，须视行情再定……另，闻听贵地行会颇有章法，胡某异地行商，亦当入乡随俗，还望沈娘子体谅……”
信虽客气，意思却很明显：供货可能不稳，价格要涨，而且暗示受到了当地行会的压力。
“夫人，这……胡老板这是要变卦？”宋师傅看完信，脸色难看。绣坊的精品线，尤其是计划中的提花丝绸，很大程度上依赖于胡老板的稳定优质生丝供应。
沈清禾将信折好，神色依旧平静，只是眼神更冷了些：“不是变卦，是权衡。行会那边，定是给南边的货源地也递了话，或者许了别的好处。商人逐利，胡老板不愿为了咱们这点生意，得罪地头蛇，坏了更大的市场，也在情理之中。”
“那咱们的丝绸和彩染线……”春桃急道。那可是绣坊冲击更高端市场的倚仗。
“车到山前必有路。”沈清禾走到窗边，望着庄子外通往官道的方向，“胡老板这条路，没有完全断，只是多了变数。咱们不能把鸡蛋都放在一个篮子里。”
她沉思片刻，转身道：“宋师傅，坡地上那批“长绒棉”长势如何？”
“回夫人，长势极好！比咱们本地的棉花杆壮、桃多，棉绒也长，再有月余就能收了第一批！”宋师傅提到这个，脸上有了光彩。
“好。棉收之后，立刻试纺。咱们的改良纺车，应该能更好地处理这种长绒棉，纺出的线，品质定能再上一层楼。即便暂时没有上等生丝，咱们先把顶级棉线绣品做到极致，一样是独一份！”
“至于丝线……”沈清禾顿了顿，眼中闪过决断，“看来，是时候去一趟京城了。”
三、进京的打算与新的“靠山”
“进京？”春桃和宋师傅都吃了一惊。
“嗯。”沈清禾点头，“流言、行会打压、原料受限……根源都在于咱们的根基还不够深，名声还不够响，让人以为可以随意拿捏。清河镇太小了，困在这里，永远要受这些地头蛇的掣肘。”
“京城是天子脚下，能人辈出，市场更大，规矩也更分明。最重要的是，那里有更广阔的人脉和资源。”她缓缓道，“咱们的绣品，若只能在镇上卖给富户官眷，终究格局有限。若能得京城贵人青眼，甚至……有机会触及宫闱供奉，那便是另一番天地了。到那时，莫说区区清河镇行会，便是府城、省城的行会，也要掂量掂量。”
宋师傅恍然，激动道：“夫人高见！咱们的东西，本就该去更大的地方！只是……京城水深，咱们无亲无故，贸然前去，如何立足？”
“无亲无故？”沈清禾微微一笑，“不，我们有“故”。”
她提笔，铺开信纸，开始写信。一封是给秦太医夫人的，言辞恳切，述说近来遭遇，表达想去京城开拓眼界、寻求更稳定高端原料渠道的打算，并附上两幅最新的精品绣品小样作为礼物，请秦夫人“指点”，并“若有机缘，烦请引荐一二”。
另一封，则是写给萧砚辞的。她没提烦难，只说了绣坊的发展、坡地的丰收，以及打算去京城看看的念头，语气平淡如常家书。但在信末，她添了一句：“闻京中卧虎藏龙，妾此行只为开阔眼界，寻访良工巧料，以精进绣技。夫君戍边辛苦，万勿以妾身为念。然若京城旧部同僚有通商事、晓物产者，或可荐名帖一二，妾当持帖拜会，以免冒昧失礼。”
这封信，看似什么也没要求，实则将她的行程和目的坦然相告，并巧妙地留了一个“若有旧部同僚可荐”的话头。萧砚辞远在边关，鞭长莫及，但他若心中有她，自然会有所安排。即便没有，她持将军夫人的名帖进京，本身也是一种无形的震慑和通行证。
两封信发出，沈清禾开始着手进京的准备。
她让宋师傅和赵伯抓紧棉花的采收和试纺，务必在她离京期间，稳住绣坊的常规精品（棉线提花绣）生产。又亲自设计了几幅更为繁复精美、适合进京作为“敲门砖”的绣品图样，交给手艺最精湛的几名绣娘精心制作。
同时，她开始清点账目，筹措银两。京城居，大不易，没有充足的银钱开路，寸步难行。
十日后，秦太医夫人的回信先到了。信中除了对绣品小样大加赞赏，还提及她一位嫁入京城永昌伯府做续弦的堂妹，素喜风雅，尤爱精巧绣活，可代为引荐。并附上了永昌伯府的名帖和堂妹的闺名“顾氏”。信末，秦夫人还贴心提醒，京城西市“玲珑阁”专营各地奇巧之物，其东家与她娘家有旧，或可接触。
又过了几日，萧砚辞的回信也到了。依旧是寥寥数语，报了声平安，叮嘱“京城繁华，亦多险恶，务必谨慎”。但随信附上的，却是一张名帖，落款是“昭武校尉陈平”，另有小字注明“现于京畿巡防营任职，昔年于北境曾为末将亲兵，忠诚可靠。夫人若有事，可持此帖往寻。”
沈清禾看着那张质地普通、却透着铁血气息的名帖，心中微微一暖。他到底，还是记挂的。
有了秦太医夫人的引荐和萧砚辞的名帖，沈清禾心中稍定。进京的计划，越发清晰。
四、离庄前的安排
临行前，沈清禾将庄子上下召集起来。
“我此去京城，短则一月，长则两三月。庄子上下，就全赖诸位了。”她目光扫过宋师傅、赵伯、春桃以及一众管事、绣娘、雇工。
“宋师傅，田庄和绣坊的日常运转，由您和赵伯共同主理。重大事项，可去信京城与我商议。坡地棉花采收、试纺，乃重中之重。新绣品制作，亦不可松懈。”
“赵伯，庄子的安全、雇工的管理、与外界的往来，您多费心。与镇上李老板娘那边的交货、结款，务必清晰及时。”
“春桃，你随我进京。绣坊里，手艺最好、最稳重的柳娘暂代管工，负责安排活计、查验质量。”
她安排得井井有条，众人纷纷应诺。
最后，她单独留下宋师傅和赵伯，低声道：“我走之后，行会或镇上若再有人生事，能忍则忍，能拖则拖，一切待我回来再议。若事关紧要，可去县衙寻王主事（兵部那位），出示将军名帖陈情。若仍不能解，便去秦太医府上送信。切记，保住庄子根本，稳住人心为上。”
二人郑重点头：“夫人放心，我等定当竭尽全力，守住这份基业！”
三日后，一辆青帷马车，在数名可靠镖师和两名萧砚辞旧部（持陈平名帖提前联络好的）的护送下，驶出庄子，踏上了通往京城的官道。
沈清禾掀开车帘，回望渐渐远去的田庄和绣坊。那里有她亲手开垦的土地，有她悉心经营的产业，有她逐渐聚集起来的人心。
前路莫测，京城繁华之下暗流涌动。但她心中并无畏惧，只有一片澄澈的坚定。
从被卖冲喜的农家孤女，到执掌一庄的绣坊东家，她一步步走来，靠的不是运气，是双手、是头脑、是不服输的韧劲。
京城，不过是下一个战场。
------
【下章预告】
京城繁华，扑面而来。沈清禾持帖拜会永昌伯府顾氏，其精致谈吐与绝佳绣品令伯夫人大为欣赏，不仅高价订购了一批绣品，更将其引荐给了数位交好的贵妇。同时，沈清禾通过秦夫人关系，与“玲珑阁”东家会面，其独特的“提花绣”和“彩染线”工艺引起了对方浓厚兴趣，初步达成合作意向。然而，京中刺绣行业的水更深，势力盘根错节。很快，便有自称“内务府采办”的人找上门，语气倨傲，要“征用”“清禾绣坊”的工艺和绣娘为宫中服务，开出的条件却极为苛刻，近乎强夺。沈清禾面临着新的、更大的挑战。