一、掉落的喷壶
消息是午后传来的。
一骑快马冲破春日午后慵懒的空气，直抵庄子。马上兵士满身尘土，脸色焦灼，将一封盖着军中加急火漆的信件交到沈清禾手中。
彼时，沈清禾正在暖棚里，细心给“紫玉茄”的小苗喷水。那些经历了断水风波后顽强存活下来的嫩苗，如今已长出三四片真叶，颜色转为深绿，叶片肥厚，在透过油纸的柔和光线下，泛着健康的光泽。她嘴角噙着淡笑，盘算着再过半月，就能移栽到后坡的地里去了。
“夫人！边关急信！”春桃带着兵士匆匆进来，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
沈清禾回头，看见兵士凝重的脸色，心头莫名一跳。她放下手中的喷壶，接过信件。封皮上萧砚辞的字迹依旧遒劲，只是那火漆的印戳，是代表“急”与“危”的暗红色。
指尖有些发凉。她稳了稳心神，撕开封口，抽出信纸。信是萧砚辞的副将周武代笔，措辞克制，但字里行间的沉重却透纸而出：
“夫人钧鉴：将军于三日前率小队出巡，遇敌埋伏。为救陷阵亲兵，将军以身挡箭，左肩旧伤处为流矢所中，创口颇深，兼之连日劳累，失血过多，已于昨日……昏迷不醒。军医正在全力救治，然伤势凶险，边关医药短缺……末将等惶恐无措，不敢隐瞒，特此急报夫人。将军临昏迷前，尚念及夫人与庄子……”
后面写了些什么，沈清禾已有些看不清了。只觉得耳边嗡嗡作响，眼前阵阵发黑，手里的信纸簌簌发抖。
“为救陷阵亲兵，以身挡箭……左肩旧伤处……昏迷不醒……伤势凶险……”
每一个字，都像一把冰冷的锥子，狠狠扎进她心口，扎得她透不过气来。左肩旧伤……那是黑风岭留下的，几乎要了他命的伤！这才好了多久？
“哐当”一声脆响！
是那只喷壶。从她骤然脱力的手中滑落，掉在泥地上，壶身凹陷，清水汩汩流出，迅速洇湿了一小片地面。
“夫人！”春桃惊呼，上前扶住摇摇欲坠的她。
沈清禾扶住旁边的木架，指甲几乎要掐进木头里。她闭上眼，深吸了好几口气，才勉强将那股灭顶的眩晕和恐慌压下去。
“送信的军士呢？”她再睁开眼时，声音竟出奇地平静，只是脸色白得吓人。
“在、在外头候着。”
“叫他进来。”
兵士进来，单膝跪地：“夫人。”
“将军现在何处？军医怎么说？用的什么药？还缺什么？”沈清禾一连串发问，语速很快，却条理清晰。
兵士一一答了：人在大营，有军医守着，用了止血散和金疮药，也灌了参汤吊命，但边关苦寒，缺几味对症的贵重药材，尤其是年份长的老参和极品的止血生肌散。
沈清禾听完，沉默片刻，道：“你一路辛苦，先去用饭歇息。一个时辰后，带着我的回信和东西，立刻返回边关。”
“是！”
兵士退下。沈清禾站在原地，看着地上那摊渐渐渗入泥土的水渍，和那只摔坏的喷壶，一动不动。
“夫人，您别吓我……”春桃带着哭腔。
“我没事。”沈清禾终于开口，声音干涩，“春桃，去把周武找来。还有，让赵伯备车，我要立刻进城。宋师傅那边，你也去说一声，暖棚和地里的活，暂时请他多费心。”
“是，是！”春桃见她还能吩咐事情，稍稍安心，连忙跑出去。
沈清禾弯腰，捡起那只摔坏的喷壶，看了片刻，轻轻放在一旁。然后，她走到书案前，铺纸，磨墨，提笔。
她没有写任何哭诉或慌乱的话，只写了三行：
“信已悉。所需药材，即刻筹措，随信使送往。万望安心救治，我等你回来。清禾。”
字迹平稳，力透纸背。
二、进城与筹措
周武很快赶来，听闻消息，也是大惊失色。
“夫人，需要属下做什么？”
“两件事。”沈清禾将写好的信折好，“第一，你立刻带人，拿我的对牌和这封信，去京中最大的几家药铺，不计价钱，购买五十年以上的老山参，要最好的。还有，去秦太医府上，就说将军边关急用，求他赐一些宫中御用的极品止血生肌散，有多少要多少，银子照付。若秦太医问起，便实话实说，但请他暂勿外传。”
“是！”
“第二，”沈清禾从柜中取出一个紫檀木小匣，打开，里面是地契和一些银票，“你亲自去钱庄，将这些银票全部兑成现银，一半用来买药，另一半……我有用。”
周武接过匣子，郑重道：“夫人放心，属下这就去办！”
沈清禾又对春桃道：“去把我那件出门见客的衣裳找出来。”
“夫人您还要出门？您这脸色……”春桃担忧。
“必须去。”沈清禾语气平静，却不容置疑。
半个时辰后，一辆青布马车驶出庄子，朝着京城永宁侯府的方向而去。
马车里，沈清禾换上了一身藕荷色绣缠枝玉兰的衣裙，头发梳得一丝不苟，戴了简单的玉簪。脸上薄施脂粉，掩盖了苍白，只是眼神深处，凝着一层化不开的寒冰和决绝。
三、永宁侯府的“合作”
永宁侯府的门房见到将军府的马车和拜帖，不敢怠慢，连忙通传。不多时，沈清禾被引到了花厅。
这次，等在花厅里的不止有林婉茹，还有她的兄长林弘文，以及一位穿着绸衫、管家模样的中年男子。
林婉茹今日打扮得依旧精致，只是神色间少了上次那种隐隐的优越感，多了几分刻意摆出的亲和。林弘文则有些面色不虞，大约还在为上次断水之事被兵部插手而耿耿于怀。
“萧夫人大驾光临，真是蓬荜生辉。”林婉茹起身相迎，笑容温婉，“前次庄上一晤，回去后家兄与我皆对夫人风范敬佩不已。正想着再下帖拜会，不想夫人先来了。”
沈清禾微微颔首：“林姑娘，林公子。”目光扫过那位管家。
林婉茹会意，介绍道：“这是府里的外院管事，姓钱，精通商事。今日请钱管事来，也是想着，或许能与夫人有更实在的磋商。”她示意丫鬟上茶，然后从袖中取出一份泥金笺，推到沈清禾面前。
“夫人请看，这是家兄与我商议后，拟的一份契书草案。我们深知夫人庄上产出精良，尤以冬日鲜蔬为奇。永宁侯府愿以高于市价三成的价格，包销夫人庄中所有“特殊”产出——比如那暖棚所出的各色菜蔬，日后可能有的“紫玉茄”、“珍珠玉米”等。由侯府负责采买、运输、销往京城各大酒楼甚至宫中，夫人只需安心种植，银钱定期结算，岂不两便？”
沈清禾接过那草案，快速扫了一遍。条款写得颇为优厚，包销价格确实诱人，若在平日，对一心想扩大经营、打开销路的她而言，未尝不是一条捷径。尤其是“销往宫中”这条，对任何皇商来说都是梦寐以求的门路。
可偏偏是这个时候。在她刚刚得知萧砚辞重伤昏迷、急需用钱用人，而永宁侯府前脚断水、后脚就抛出“合作”橄榄枝的时候。
这不像雪中送炭，更像……趁火打劫，或者，别有图谋。
她放下草案，抬眼看林婉茹，神色平静无波：“林姑娘好意，心领了。只是这包销一事，牵扯甚广，需得从长计议。眼下庄中诸事繁杂，恐无力顾及。”
林弘文在一旁忍不住插话：“萧夫人，这可是双赢的好事！侯府的门路，可不是谁都有的。错过了这村，可没这店了！莫非夫人还对上次溪水那点误会耿耿于怀？那不过是下人不懂事，我已重重责罚了。咱们生意归生意……”
“林公子，”沈清禾打断他，语气依旧平稳，却带着一股无形的压力，“今日我来，并非为谈生意。”
林婉茹笑容微敛：“那夫人是……”
沈清禾从袖中取出另一份早已准备好的、薄薄的信笺，放在那草案之上，推向林弘文。
“听闻永宁侯府近日，正在筹谋一桩西北皮货与药材的大生意，本钱颇巨，却苦于关引与押运护卫难以解决，可是？”
林弘文脸色一变，与林婉茹对视一眼，眼中皆有惊疑。这桩生意他们筹划得极为隐秘，这深居简出的将军夫人如何得知？
沈清禾仿佛没看到他们的神色，继续道：“将军在边关，虽不直接经手商事，但与各路守将、关隘多少有些香火情分。办理关引，调拨一队可靠的退役老兵沿途押运，对将军而言，或许只是几封书信的事。”
她顿了顿，看着林氏兄妹骤然亮起的眼神，缓缓道：“这笔生意若能成，获利何止万金？比起我区区一个庄子冬日里那点菜蔬产出，孰轻孰重，林公子、林姑娘应当清楚。”
林弘文呼吸都急促了几分：“夫人所言当真？萧将军肯……肯帮忙？”
“将军仁厚，念及同朝为官的情分，若能互惠互利，自然不会袖手。”沈清禾话锋一转，“只是，将军如今远在边关，军务繁忙，些许小事，未必能立刻顾及。况且，办理关引、调动人手，也需要上下打点，其中花费……”
“夫人放心！所有打点费用，侯府一力承担！不，双倍奉上！”林弘文急急道，仿佛看到金山银山在向自己招手。与西北的暴利生意相比，给萧砚辞的那点“打点费”简直九牛一毛。
“此外，”沈清禾端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶，声音清晰，“我需要五万两现银，十日之内，送到庄上。”
“五万两？！”林婉茹失声惊呼。即便对侯府来说，这也绝不是个小数目。
“这……”林弘文也迟疑了。
“这五万两，不是白要。”沈清禾放下茶杯，目光澄澈地看着他们，“算是侯府提前预付的，购买将军府未来三年，庄子上所有“特殊”产出之款项。契书可以照签，价格就按你们草案上所定。但这五万两，我现在就要。至于将军那边关引和护卫之事……”
她轻轻点了点那份关于西北生意的信笺：“银货两讫，将军的信，自然会随第一批押运队伍，送到该送的人手中。”
林氏兄妹再次交换眼神，迅速权衡。五万两买断未来三年的“特殊”产出，价格是高了，但若能借此搭上萧砚辞的线，打通西北商路，这笔投资简直太划算了！更何况，萧砚辞如今圣眷正浓，与他绑定更深，对侯府只有好处。
“好！”林弘文一咬牙，拍板道，“就依夫人！五万两现银，十日内必定奉上！那西北生意之事，就全赖将军与夫人成全了！”
“君子一言。”沈清禾站起身。
“快马一鞭！”林弘文也起身，这次态度恭敬了许多。
沈清禾没再多留，告辞离去。
回程的马车上，春桃还处于巨大的震惊中，结结巴巴地问：“夫、夫人，您真要把庄子的菜都卖给他们？还、还帮他们做生意？将军他……”
沈清禾靠在车壁上，闭上眼，脸上终于露出一丝疲惫，但声音却冰冷而坚定：“菜可以卖，但怎么卖，卖多少，以后再说。至于生意……等将军平安回来，自有分晓。”
她现在，只需要那五万两现银。有了这笔钱，她才能做接下来必须做的事。
马车驶出城门，向着郊外庄子疾驰。夕阳将她的影子拉得很长，孤直，决绝。
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【下章预告】
十日后，五万两现银分毫不少地送到了庄子上。沈清禾没有丝毫耽搁，她拿出其中一部分，加上之前筹措的银钱，购买了大量的粮食、药材、布匹。然后，她做了一件让所有人目瞪口呆的事——以“抚慰边关将士家属”和“协助运送军资”的名义，组织起一支由庄子青壮、退役老兵和可靠镖师组成的车队，带着堆积如山的物资，和她自己，向着萧砚辞所在的北境边关，出发了。临行前，她将庄子和剩余银钱托付给周武和宋师傅，只留下一句话：“若我不能与将军同归，庄子便卖了，银钱散于百姓。”