“起来吧。”
许元走到主位上坐下，随手翻开了一本新的账册。
“我帮你们，不是为了听你们磕头的。”
“漕帮掌管运河，上通京师，下达苏杭，我要的是这条河必须畅通无阻。以前那些设卡收费、欺压船户、勾结私盐贩子的烂事，我不希望再看到。”
他的声音不高，却透着一股不容置疑的威压。
“是！是！草民明白！”
为首的刀疤汉子连连点头，拍着胸脯保证道：
“从今往后，扬州漕帮唯侯爷马首是瞻！侯爷让我们往东，绝不敢往西！帮里的规矩我们已经改了，绝不给官府添乱，更不敢再碰那些不该碰的买卖！”
“嗯。”
许元微微颔首，手指轻轻敲击着桌面。
“另外，过几日官府会有大批物资需要北运，还有各地征收上来的粮草，你们漕帮要优先安排船只。”
“还有……”
许元目光如炬，盯着几人：
“我这《田亩租赁法》推行之后，会有不少百姓需要修整农田水利。你们漕帮人多手杂，除了跑船，码头上那些闲散的劳力，都给我组织起来，去帮官府修渠筑堤。”
“工钱，官府照付。”
“但若是让我知道有人敢从中克扣，或者是偷奸耍滑……”
“不敢！绝对不敢！”
几名头领吓得魂飞魄散，连声求饶：
“能为侯爷办事，是弟兄们的福分！谁敢动官府的银子，不用侯爷动手，我们自己就把他点了天灯！”
几名漕帮的当家把头跪伏在地上，额头贴着冰冷的地砖，后背的冷汗早已浸透了衣衫。
他们毫不怀疑许元的话有没有水分，他们知道，谁敢触了许元的霉头，那就是找死。
许元端起茶盏，轻轻撇去浮沫，神色却忽然变得慵懒了几分，漫不经心地说道。
“行了，都别抖了。我又不是什么吃人的老虎。”
他放下茶盏，瓷器与木桌碰撞发出清脆的响声，在寂静的夜里显得格外清晰。
“刚才谈的条件，你们心里若是有什么委屈，现在大可以说出来。本官虽行事霸道了些，却也是讲道理的。”
许元身子微微后仰，靠在椅背上，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度，眼神玩味地扫视着地上几人
“这扬州的漕运，往后归朝廷所有，这一点没得商量。但具体的运营，还是得靠你们这些老把式。”
跪在最前面的刀疤汉子身子一颤，猛地抬起头，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，连连摆手。
“不委屈！绝不委屈！侯爷这是在赏饭吃，小的们感激还来不及，哪敢有半个字的怨言！”
其实就在刚才那一瞬间，他们心里早就盘算清楚了。
以前跟着卢家混，也就是喝口汤，大头全被世家拿走了，还得担惊受怕被官府查办。
现在虽然说是给朝廷打工，但这靠山可是硬得没边了！
许元手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，仿佛敲在众人的心坎上。
“你们要清楚一点。漕运收归国有，这是大势。以后，你们就是朝廷的雇员。本官会委派专门的漕运使入驻，监管账目和调度。你们呢，就负责出力，把船跑好，把货运稳。”
说到这里，许元语气顿了顿，眼神变得锐利起来
“至于报酬……朝廷不会亏待做事的人。只要不搞那些吃拿卡要的歪门邪道，每年该给你们的"辛苦费"，一文钱都不会少。”
“这钱拿着烫手吗？不烫手！这叫俸禄，哪怕没有品级，那也是吃皇粮的！”
“而且……”
许元身子前倾，压低了声音。
“只要事情办得漂亮，漕运畅通无阻，日后未必没有被提拔的机会。”
“本官手底下，只要有能耐，出身从来都不是问题。”
此话一出，几名漕帮头目的呼吸瞬间变得粗重起来。
在这个万般皆下品，惟有读书高的年代，像他们这种在刀口舔血、在水上讨生活的江湖草莽，哪怕腰缠万贯，在那些老爷眼里也不过是贱籍。
可现在，这位许青天说什么？
提拔！
那可是改换门庭，光宗耀祖的机会啊！
刀疤汉子激动得满面红光，甚至顾不得膝盖的疼痛，再次重重地磕了下去，那响声听得一旁的张羽都微微皱眉。
“侯爷大恩大德！小的们愿为侯爷赴汤蹈火，万死不辞！”
“今后谁敢在漕运上给侯爷添乱，那就是跟我们整个漕帮过不去，不用官府出手，我们就先剁碎了他！”
其余几人也是纷纷附和，一个个眼中闪烁着狂热的光芒。
之前的恐惧早已烟消云散，取而代之的是一种名为“野心”的东西。
许元满意地点了点头，挥了挥手。
“行了，漂亮话不用多说，本官只看结果。都退下吧，回去把各自的人手整顿好，别明天还要本官派人去给你们擦屁股。”
“是！是！小的们这就滚！”
几人如蒙大赦，千恩万谢地躬着身子退出了书房。
随着房门重新关上，书房内再次恢复了宁静。
许元脸上的威严之色渐渐敛去，取而代之的是一丝深深的疲惫。他揉了揉发胀的眉心，长长地吐出一口浊气。
“总算是……搞定了。”
他站起身，走到窗前，推开雕花的窗棂。窗外，扬州的夜色静谧而深沉，远处的运河上依旧有点点渔火，倒映在水中，宛如星河坠地。
“算算日子，来这扬州也有快三个月了吧。”
许元望着那轮残月，低声呢喃。
这三个月，对他而言，就像是打了一场没有硝烟的战争。从一开始的四面楚歌，到后来的步步为营，再到如今的定鼎乾坤，每一步都走得惊心动魄。
世家倒了，土地收了，漕运平了。
这扬州的烂摊子，已经被他强行缝合，甚至还在此基础上，搭建起了一个前所未有的新秩序框架。
“该做的，我都做了。剩下的，就看陛下的手段了。”
许元心中清楚，自己毕竟只是个“救火队员”，李世民不可能让他一直留在这。
“估摸着，李世民派来的新任扬州刺史，已经在路上了吧。”
许元嘴角勾起一抹淡淡的笑意，心中并无半分留恋。
一旁。
张羽看着一脸倦容的许元，低声道：
“大人，您这又是何苦？这些琐事交给刺史府那些新来的官员去办便是，何必亲力亲为熬坏了身子？”
许元揉了揉眉心，苦笑着摇了摇头。
“他们毕竟是旧官僚出身，眼界有些局限。而且他们大多不是混迹官场的老油条，玩这些弯弯绕绕的手段还嫩了点。”
“这扬州就像是一团乱麻，我不亲自把线头理清楚，下面的人根本不知道该怎么织这匹布。”
他站起身，走到窗前，推开窗棂。
窗外，月明星稀，远处运河的流水声隐隐传来，仿佛是大唐强劲跳动的脉搏。
“土地、漕运、盐铁……这三样东西抓在手里，扬州才算是真正姓了"唐"，而不是姓"卢"、姓"崔"。”
许元深吸了一口微凉的空气，眼神变得异常坚定。
“这半个月的罪没白受。”
“地基已经打好了，接下来，就该是在这上面盖高楼的时候了。”
他转过头，看向张羽，眼神微微一凝。
“对了。”
“这几天，几大家族那边遗漏的人，都查到了吗？”