夜幕席卷而来，太子府深处的宴客会场仍旧亮如白昼。
琉璃灯盏悬于藻井，将园子照得纤毫毕现，觥筹交错间，宾主尽欢的笑语声渐渐稀疏，偶有醉意朦胧的宾客被侍从搀扶着起身告辞。
曹景延一行人随着人流往外走，路过回廊时，能看见檐角挂着的铜铃在晚风中轻轻摇晃，发出清脆的响声。
太子府给安排的住处极为雅致，绕过假山叠石的照壁，穿过一条鹅卵石铺就的小径，眼前豁然开朗——
一座三进的独栋院落隐在几株老槐树后，院墙边种着修竹，晚风过处，竹叶沙沙作响，愈发衬得此处幽静。
待领路的侍从退去，曹景昊不由得长长吐出一口气，整个人像是卸下了什么重担，肩膀都垮了下来。
“可算是结束了。”他抹了把额头，手心竟有些湿意，笑道：“我这后背都汗透了，跟谁说话都得琢磨三遍才敢开口，生怕说错一个字。”
曹景延哑然，接过齐夏至递来的茶，轻抿了一口，唇边带着浅浅的笑意，问：“感觉如何？”
曹景昊在一旁的椅子上坐下，眼神明亮道：“不虚此行，开阔眼界，见识大涨，此前到沧邑时，已有土包子进城的感觉，来到京都方才知道什么叫真正的藏龙卧虎！”
他抓起茶壶倒了杯灌下，接着道：“那位吏部的周侍郎，年纪轻轻，说话也诙谐随意，跟我称兄道弟，没曾想竟是个金丹中期的强者，给我吓一大跳！”
裴至岸深有同感地点头，目光还下意识地往院门方向看了一眼，感慨道：“不愧是京都，强者辈出，高手如云，几十个金丹强者环绕的场面，我还是第一次亲历，自身气息都得刻意收敛着，深怕不小心泄出一丝半缕，引起误会。”
沈经伟负手立于廊下，闻言微微侧身，嘴角扯出一丝笑意道：“看似和和气气的宴席，实则暗流涌动，各怀鬼胎，宰相严叙私下传音拉拢我，想留我在京都发展，许我平步青云……”
众人你一言我一语，谈论着宴席上的见闻与感受，月光透过槐树的枝叶洒落，在青石地面上投下斑驳的光影。
曹景延环视突然发现少了一个人，剑眉轻挑问：“青橙人呢？”
众人交换目光，面面相觑。
齐夏至眨了眨眼，像是想起什么，忙道：“表兄，席间吕殿主跟着一男一女走开了，后来就一直没见着，听招呼，吕殿主认识其中女子，叫她"芸姨"。”
风笑立在曹景延身侧，纤长的睫毛轻轻颤动，沉吟道：“夫君，那应当是芸夫人，安远侯的二房妾室，早年吕殿主曾与安远侯次子定过婚约，只是尚未完婚，那人出了意外，芸夫人便是吕殿主当初的未来婆母，多半……”
话未说完，众人纷纷扭头看向院门。
月光下，一道束腰青衣的身影正拾阶而入，吕青橙步态从容，腰间玉佩随着步伐轻轻晃动，翠绿的光泽在夜色中格外醒目。
曹景延看着她步入厅中，目光在她脸上停了一瞬，问道：“没什么事吧？”
吕青橙神色如常，面无波澜道：“无碍，遇到一位故人，暗示想要继续履行早年的婚约，让我嫁安远侯府世子，让我婉拒了。”
曹景延微微颔首，手指在茶盏边缘轻轻摩挲，说道：“这才刚开始，对方未必死心，多半还有后手，比如撮合你与皇室子弟的婚事，若当面不方便拒绝，可以暂时应承下来，回头我给你斡旋。”
吕青橙轻轻点头，目光与他相接，似有若无的默契在两人之间流转：“我有分寸。”
曹景延转而看向沈经伟，神情认真了几分，说道：“经伟兄，你也需多加留意，京都水深，朝堂各方阵营盘根错节，切莫被口头利益蒙蔽，更要提防有人借题发挥，把你当枪使，制作祸端。”
“另外，明日我们一起进宫，沈家有什么要求尽管提，最好是能立马拿到手的利益，给不给是他们的事，要不要在于我们自己。”
沈经伟唇角微扬，笑意意味深长道：“明白。”
曹景延又环顾众人，目光从每一张脸上掠过，说道：“此行要在京都待上一段时日，期间可能出现各种突发状况，大家小心应对，切记与人冲突，毕竟是在别人的地盘……”
提醒了一些注意事项，众人各自回房歇息。
乔装了容貌的苏畅落后一步，单独传音道：“延哥，席间裘长老曾朝我这边看了两眼，应该是发现我了。”
曹景延露出轻松笑容以示宽心，说道：“无妨，此事不难解决，等处理完宫里的事，我领你去趟书院。”
苏畅默默颔首致意，转身欲要离去。
曹景延想起一事叫住道：“对了畅儿，你在燧阳书院待了不短时间，应该对书院的情况有一定的了解，可有阵法水平比较高又适合婚嫁的女子？”
苏畅脚步一顿，回身站定，美眸眨动沉吟片刻道：“女性阵法师，有两个比较出名，一个叫风熙悦，是阵法执教老师，金丹期的三阶阵法师，不知具体年龄……”
“她非风族嫡系，母亲出自皇室，父亲是入赘的外族散修，好像是什么统兵元帅，我觉得她合适。”
曹景延轻轻点头，柳雨岑和彭炼收集的资料，也侧重风熙悦此女。
苏畅继续道：“另一个叫风盛凰，是当今太子这一辈的长公主，封号"凤舞"，也是太子风盛同的同胞亲姐。”
“她的名头比风熙悦大得多，三十年前便是金丹七层强者，阵法水平在书院数一数二，放在整个燧国也排得上号，出任书院阵法阁长老，不过……”
顿了下，苏畅睫毛颤动道：“不过，传闻她一心向道，无意婚嫁，年近三百岁不曾有过道侣，甚至私底下有人议论说，她可能喜欢女子。”
“而且，风盛凰是皇室嫡系中的嫡系，修为境界高，阵法造诣高，如此人才，风族应该不会放人将其外嫁的。”
曹景延眨眨眼，这名字倒是头一回听说，想来彭炼和柳雨岑也是考虑到对方太过特殊，身份、境界各方面不太匹配，婚配的可能性极小，便未列入人选。
正想着，一阵细碎的脚步声传来，齐夏至去而复返小跑着进来，裙摆在月光下划出轻盈的弧度。
她张口欲言，瞧见苏畅在场，又硬生生把话咽了回去。
苏畅见状，拱手道：“道兄无他事，那我先回房了。”
待其离去，齐夏至才凑到曹景延跟前，玉手捏着一张符箓示意，以传音道：“表兄，七姐问我在哪儿，肯定是偷偷跑来都城了。”
曹景延低头扫了眼符箓上的内容，嘴角忍不住抽了抽，好笑道：“你问她在哪！”
齐夏至掐诀发消息，只得到了两个字的回复——逛街。
再传讯过去，便是石沉大海。
……
次日辰时。
东区皇宫，金銮殿。
朝阳自殿脊的金色琉璃瓦间升起，万道霞光倾泻而下，将整座大殿镀上一层璀璨金光，殿前汉白玉台阶层层叠叠，两侧铜鹤昂首而立，口中衔着袅袅青烟。
殿内更是金碧辉煌，尽显恢弘，蟠龙金柱擎天而立，藻井之上彩绘繁复，正中高悬的“正大光明”匾额在晨光中熠熠生辉。
当今皇帝风修齐端坐在龙椅之上，金色龙袍衬得那张威严的面庞不怒自威，一双深邃的眼眸缓缓扫过殿内群臣。
堂下官员逾百人，分左右两个方块队列整齐站立。
一边是以司天鉴为首分管修士的各部官员，或银丝满头的老者，或器宇轩昂的年轻人，有男有女，个个气度不凡。
一边是主理朝政的六部重臣，有修士有武者，文官持笏，武将按剑，神色睿智而庄重。
待到最后一个朝会议题结束，风修齐扫视堂下，朝左侧躬身侍立的老者瞥了眼。
老者一身玄色官袍，鹤发童颜，手甩拂尘搭在臂弯，上前半步，夹着嗓子凝音高唱：
“传——司天鉴监察院院长曹景延、右督御吕青橙、淮宁沈氏沈经纬进殿~”
尾音在空旷的大殿中回荡，群臣略有骚动，一道道目光齐刷刷投向大殿门口。
晨光之中，三道身影披着霞光，步履从容地跨过殿门。
当中男子身材颀长，蓝紫官服衬得面容清俊而沉稳；左侧女子一袭劲装，腰悬长剑，眉眼冷峻；稍后半步的男子着素色长衫，气度儒雅。
三人行至大殿正中，在金砖上站定，齐齐躬身朝上首行礼。
“微臣曹景延拜见陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁！”
“卑职吕青橙拜见陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁！”
“草民沈经伟拜见陛下，愿吾皇万岁万岁万万岁！”
三人的声音在空旷的大殿中清晰回荡。
龙椅之上，风修齐的目光从三人身上缓缓扫过，眸中光芒幽深难测。
等了一会，他嘴角浮现一丝笑意，轻摆手道：“免礼平身。”
跟着，他竟从龙椅上站起，移步朝堂下走去，边朗声笑道：“素闻曹爱卿乃绝世天骄，举世无双，今日一见，确有麒麟之姿，身负龙象之气！”
曹景延直起身，抬眼望去，刹那间脑袋一阵轰鸣，眼皮狂跳，瞳孔收缩，差点脱口而出——牛妖！
这初次谋面的当朝皇帝，竟然和锁妖谷最后遇到的那只牛妖、幻化的人族容貌一模一样！
……